说苏轼是“宋词第一人”，或者说欧阳修是“宋文第一人”，米芾是“宋书第一人”，难免都会引起这样那样的争议。而说李公麟是“宋画第一人”，争议却小得多。
　　李公麟（1049-1106），字伯时，北宋舒州（今安徽舒城）人。少时李公麟走上绘画这条道路，颇具传奇色彩。
　　那时，年少的他在书上看到一则故事，说在苏州华严寺墙壁上有一条张僧繇画的巨龙，每当雷雨交加之时，这条龙仿佛都要挣脱而去，寺里和尚只好将龙钉锁住，方得太平。李公麟不相信真有其事，就到邻里一位雅好丹青的秀才家里，向他询问。秀才见李公麟很是可爱，把他领到一座寺庙里，指着墙壁上的一只巨鹰说：“瞧，这只鹰也是大师张僧繇画的。为什么要画在这里呢？是因为附近野鸟甚多，经常来寺里便溺，有损佛祖尊严。而自从张僧繇画了这只巨鹰之后，那些野鸟吓得再也不敢来了！”李公麟细看那老鹰，果然威风凛凛，姿态傲人。从此，他对绘画产生了强烈的神往之情。
　　不久，李家老宅闹鼠灾，老鼠肆意横行。李公麟想：前辈能画鹰退鸟，我能不能画猫退鼠呢？这孩子就在一块大木板上画了一只神气活现的猫，张着血盆大口，两眼露着凶光，还真把老鼠给吓跑了。“画猫吓鼠”之后，李公麟彻底爱上了绘画，并树立了以此为终身事业的理想。
　　《五马图》是李公麟的传世名作，描绘西域进奉朝廷的五匹名马：凤头骢、好头赤、照夜白、锦膊骢、满川花。画面上的马匹形态各异、神采俊逸，鬃毛和尾巴都给人以飘拂飞动的感觉。
　　这样的“活灵活现”，多来自于平时忘我的观察。李公麟每次经过癖舍，看到其中的御马，必终日观察，无暇与客人交谈，故能画出马的特征和风神。黄庭坚在诗中称赞其：“李侯画骨亦画肉，下笔生马如破竹。”
　　从中国绘画发展史的角度看，李公麟“盘活”了中国古代绘画。魏晋南北朝以前的绘画固然有着朴拙之美，但画面较板滞，不够灵动，经过张僧繇“画龙点睛”和吴道子“吴带当风”之后，画面活了百分之五十，而经过李公麟之后，画面已经活了百分之八十以上了。之所以能活起来，无非是画家认识到“神似”重于“形似”，“写意”重于“写实”。此后，中国绘画尤其是文人画，就坚定地走上了“写意”的道路。
　　李公麟在“最简单”和“最复杂”之间，跳着自由而变幻的舞蹈。白描最简单，又最复杂，无论在绘画还是文学创作中都是如此。李公麟率先掌握了“白描”的技法，完美地运用了线条的无限变化，来表现客观事物的复杂多姿。
　　同样，墨色最简单，又最复杂。李公麟挖掘了墨色的无穷魅力，让它以一当十，通过墨笔的浓淡、粗细、虚实、轻重、刚柔、曲直，来反映大自然中的万千色彩和万千变化。这不仅是一种技法上的革新，更是一种颇富哲学意味的世界观上的变化，它开启了后世画家的视野，激活了他们的性灵，使得水墨意味成为中国画的审美核心。
　　所以，他不仅是“宋画第一人”，也是承前启后、继往开来之关键一人。