18世纪60年代，从英国开始的工业革命使英国成为第一个工业化国家。到19世纪中期，英国的铁产量超过了世界上所有国家铁产量的总和；煤占世界总产量的三分之二，棉布占全球的一半以上。而取得这些巨大成就的推动机则是瓦特发明的蒸汽机。也正因为如此，后来人们把解决了工业化动力问题的瓦特蒸汽机，作为工业革命的标志。瓦特也被称为“工业革命之父”。
　　那么，英国的经济是如何迅速发展起来的，蒸汽机在英国的强盛中又扮演了怎样的角色呢?从17世纪开始持续不断地殖民扩张和海外市场的成熟，使各种商品的需求量越来越大，以手工工场为支撑的生产再也不能满足日益扩大的市场了。因此，只有造出适应工业化需求的动力机器，才能满足如黑洞一般的市场的需求。
　　1769年，一种全新的蒸汽机终于在瓦特的手中诞生了。它大大促进了机器的运用和工厂的生产，使工业技术的变革出现了新的飞跃。1785年，蒸汽机开始用于棉纺厂，1791年开始用于织布厂，纺织业迅速发展起来了。随之，交通运输业也得到发展。1759年曼彻斯特的运河的开凿，使曼彻斯特的煤价下降了一半，轰动了英国，掀起了开凿运河的热潮。1807年美国人富尔顿发明了汽船，1819年，第一艘汽轮横渡大西洋成功，1840年，英国正式建立轮船航运公司。航运业的迅速发展解决了英国工业革命中的运输的瓶颈。
　　与此同时，铁路交通也在积极建设之中。1814年，史蒂芬逊发明的世界上第一个蒸汽火车头在英国诞生；1825年，英国出现了世界上第一条运送旅客和货物的铁路。1830年，蒸汽机车开始在世界上第一条铁路上奔跑；到1851年，英国已经拥有22个铁路网络，铁路总长度约13000公里，其长度相当于今天中国6条京广铁路。交通运输业技术的变革降低了运费，加快了货运的周转速度，方便了劳动力的流动，在经济发展中起了巨大作用。
　　随着工业革命的日益深入，机器得到普及，机器的水平也在不断提高。18世纪晚期出现了简单的工作母机，刨床、旋床、镗床等专业工具相继出现，工业产品的精密程度提高了。到19世纪三、四十年代，一个新的工业部门——机器制造业产生了。机器制造业的出现标志着英国工业革命基本完成。至此，英国实现了从手工生产方式到机器生产方式、从手工工场制到工厂制的过渡，各主要工业部门的劳动生产率几倍、几十倍地增长。
　　工业革命也促进了农业的发展。农业因吸收了大量技术成果，耕作工具、耕作方式都发生了变化，产量有了明显提高。
　　伴随着英国工业经济的迅速发展，英国的海上霸主地位得到进一步加强。英国凭借强大实力加紧殖民扩张，攫取殖民利益，为“日不落帝国”的建立奠定了物质基础。
　　工业革命在一个世纪所创造的生产力比过去所有年代创造的生产力还要大。使英国成为世界上最强大的国家，它的强大的工业生产能力，使当时英国以一国之力就能够对抗整个世界。工业革命，还使英国走进了现代化的大门，使英国成为第一个现代化国家。这也迫使整个世界追随着英国的脚步向现代化的方向前进，促进了整个世界的发展。