活佛转世是藏传佛教首领权力传承的一种特有的方式。元朝以来,历代中央政府扶持藏传佛教,册封有关教派首领,逐渐形成了活佛转世制度,成为政教合一制度的组成部分。西藏地方各教派为取得统治西藏地区的教权和政权都力争得到中央政府的支持。各教派转世活佛因得到中央政府的册封,成为管理西藏地方的中央命官。藏传佛教活佛转世制度的形成、发展和完善,是元朝以来中央政府管理西藏的政权和西藏地方宗教影响社会的教权相结合的产物。藏传佛教活佛转世有其宗教理论基础,但是成为一种制度并被后世继承下来,根本原因在于中央政府对藏传佛教有关教派的扶持,运用宗教力量管理西藏地方。藏传佛教活佛转世制度从产生一直持续实施至今,体现了历代中央政府管理西藏政治、社会和宗教的权威性。藏传佛教活佛转世制度成为历代中央政府治理西藏体系的重要内容,藏传佛教活佛转世制度的存续、转世活佛的立废权力都在中央政府,这表明中国中央政府对西藏地区行使着主权。