1962年初召开的七千人大会，初步总结了1958年“大跃进”以来的经验教训。在这次会议上，充分发扬了民主，开展了批评和自我批评，对如何坚持和发展党内民主生活进行了反思和探索，并正式提出了“党内生活会”的概念。
　　 在会上，邓小平和刘少奇提出了建立党内生活会的主张，得到毛泽东的赞同。
　　 邓小平说：“根据党章规定，人人要过支部生活。我想，我们是不是可以这样，就是把领导人的主要的小组生活，放到党委会去，或者放到书记处去，或者放到常委会去。在党委会里面，应该有那么一段时间交交心，真正造成一个好的批评和自我批评的空气。同等水平、共同工作的同志在一起交心，这个监督作用可能更好一些。”
　　 刘少奇接着说：“可以有这么个建议，各级党的委员会一个月之内要有一次党内生活会。委员会开会，进行批评和自我批评。”
　　 “不一定一个月，三个月有一次也很好了。”邓小平指出。
　　 “一季有一次，一年四次也好，开党内生活会。这么一个建议，行不行？每一个委员会，省委也好，地委也好，县委也好，一季开一次会，搞批评和自我批评，过党的生活。”刘少奇接着说。
　　 毛泽东也表示：“检查工作，总结经验，交换意见。”
　　 最后，邓小平说：“谈谈心，相互批评批评，有意见就讲。我们要重视党委内部的互相监督作用这个问题。上级不是能天天看到的，下级也不是能天天看到的，同级的领导成员之间彼此是最熟悉的。这样做，对于同级里面讨论问题，取得一致意见，作出决定，也是很重要的。”
　　 在这里，七千人大会提出的“党内生活会”，就其概念的内涵来讲，实际上就是后来所说的“民主生活会”。《中国农垦》杂志1966年第1期有一篇文章，题目就叫做“一次民主生活会”。这说明，七千人大会后，“民主生活会”这个概念已经被使用。但是，民主生活会制度并没有在党内特别是党的高层政治生活中得到真正落实和执行。“文化大革命”中，党内民主受到空前破坏，给党和国家事业造成重大损失。