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RNAi的发现引发了生物学的一次革命，也揭示了一种原来未被发现的，通过小RNAs（大小～20-30nt）家族在转录水平或转录后水平调解基因表达的方式。在真核生物中，这些小RNAs包括siRNAs、miRNAs、piRNAs、scnRNAs、21U。RNAs和其他一些小RNAs等。它们通过调节基因表达来控制细胞的代谢、生长和分化，维持基因组的完整性，协调生殖细胞的成熟和抑制病毒对细胞的侵袭以及转座成分的转座。文章综述了这些小RNAs在鉴定和生物合成方面的研究进展，并讨论了它们对基因表达的调节作用。