作为火器的枪，至今已走过近1000年的历史。在相当长的时期，枪曾在人类战争中发挥过举足轻重的作用，特别是在第一次世界大战爆发前，枪是最主要的武器之一。而作为枪族中最小的枪——手枪，由于短小轻便、携带安全，能突然开火，在历次战争中发挥了独特的作用，并逐渐为人们所熟悉。
　　手枪大致经历的发展过程是:火门手枪——火绳手枪——转轮发火手枪——燧发手枪——击发手枪——左轮手枪——自动手枪。
　　火门手枪
　　手枪的最早雏形是火门手枪，在14世纪初或更早几乎同时诞生于中国和普鲁士(今德国境内)。在中国，当时出现了一种小型的铜制火铳——手铳。它口径一般为25毫米左右，长约30厘米，这可以看作是手枪的最早起源。
　　火门手枪的射击原理是:发射管尾端有一火门，火门下面装有发射药，用烧着的木炭或烧红的铁块伸进火门点燃发射药，从而实现发射。使用起来十分不便，当时的射手们这样评价它:“单人操作火门枪，得有两双眼睛三只手才行！”
　　普鲁士黑衣骑士是最早装备和使用小型火门枪的军队，骑士们全都一人挎一支火门枪。这种枪尽管今天看来十分落后，在当时却产生了巨大的威力，在一次实战中曾将手持长矛和刀剑的法国士兵打得争相逃脱。
　　火绳手枪
　　15世纪，欧洲的手枪改进为火绳手枪。其主要原理是：枪上有一金属弯钩，弯钩的一端固定在枪上，并可绕轴旋转，另一端夹持一燃烧的火绳，士兵发射时，用手将金属弯钩往火门里推压，使火绳点燃黑火药，进而将枪膛内装的弹丸发射出去。火绳手枪克服了火门手枪需要一手持枪。一手拿点火具而无法瞄准的缺点，基本实现了单手射击。这种点火方式的改进，是手枪发展史上技术的一次突破。
　　火绳手枪的出现，引起当时各国军队的注意，相继装备使用。1485年，英国近卫部队装备了火绳枪。西班牙人在帕维亚战役中使用了火绳手枪。到16世纪，火绳手枪仍作为步兵武器在欧洲大陆仍广为流行，前后经历了一个世纪。
　　转轮发火手枪
　　到16 世纪，人们逐渐发现火绳手枪用火绳点火有诸多不便，如火绳燃烧不稳定、发射可靠性差，遇有风雨火绳易灭，夜间火绳易暴露目标等，这都影响到火绳手枪的作战使用。因此，一种新的手枪——转轮发火手枪诞生了。第一支转轮发火手枪是由德国纽伦堡的钟表师约翰·基弗斯发明的。主要原理是利用带锯齿的钢轮旋转，与燧石摩擦产生火花进而引燃点火药，点着发射药，如同现在打火机用一个带锯齿的旋转钢轮与燧石摩擦产生火花引燃火药。
　　1544年，德国骑兵在伦特战斗中，使用了转轮发火手枪，当时德军采用轮番近战攻击战术向法军靠近后，突然拔出手枪猛烈齐射，把法军打得溃不成军，死伤惨重。法国国王亨利二世连吃败仗后也为自己的骑兵配发了转轮发火手枪。从16 世纪初到16 世纪中叶，转轮发火手枪一直是骑兵的主要武器。直到16世纪末期，燧发手枪出现，转轮发火手枪才退出军事舞台。