在地球的大气层里，有许多大小不同、各种各样的气体分子和浮尘等物质，而且越接近地面这些物质就越多，空气的浓度也越大。地球上白天黑夜的交替不是一下子就完成的，其间总会有一个过渡。从白天过渡到黑夜的过程叫黄昏；从黑夜过渡到白天的过程叫黎明。这是由于日出之前和日落之后，太阳虽然隐藏在地平线以下，但它的光线却已照射到了高层空气，空气中的物质又把光线散射到地面。气象学上把日落后到达地面的光线叫暮光，这时就是黄昏；把日出前照射到地面的光线称为曙光，这时就是黎明。如果没有空气，就无法散射阳光，形成曙光和暮光，昼夜交替就会在日出和日落的一瞬间突然发生。这种情形在没有大气层包围的月球和其他行星上就可以看到。
　　而黎明前的黑暗正是地球上空气作用的结果。当漫漫长夜将要结束、旭日将要升起的时候，地平线以下的太阳光首先照射到地球上空2000千米～3000千米的高层空气。这时，太阳的散射光就把夜空中的星光冲淡了，而高层空气又十分稀薄，它此时散射的阳光还不能充分通过稠密的低空大气层而转到地面上来，地面上既没有星光照射，又收不到被空气散射的阳光，就会变得漆黑一片，而且比一天中其他任何时间都要黑。