《诗经·小雅·大东》载：“东有启明，西有长庚。有捄天毕，载施之行。维南有箕，不可以簸扬。维北有斗，不可以挹酒浆。”从中可以看出，我国古代在很早的时候是以星辰为方向的指标。古人凭借自然景象辨认四方，并创造了东西南北等方位字。
　　东（東）字的形状是日在木中，意思是旭日初升，旭日初升的地方就是东方。南字的外框是木字的变形，内框里的字符是指向的意思。草木承受南面充足的阳光，枝叶就长得繁茂，所以向阳处就是南方。西字古形是鸟在巢上。太阳西沉而鸟归巢栖息，鸟归巢就成了方位字“西”。北字古代写成两人相背。宫室多坐北朝南，背面就是北面，背就成了北方的北。
　　方位最具体的应用是房屋建筑地点的选择，“上古之时草居露宿，冬则山南，夏则山北”。住家有一定的方位，起居坐向也自然形成了一定的模式，并且逐渐演化成特定的礼仪。主人待客东向表示平等尊重，据《称谓录》卷八记载：“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐东面，设几。故师曰西席。”汉明帝为何让老师“向东”坐呢?原来，汉代室内的座次是以靠西而坐即面向东方为最尊。“西席”，就是“坐西面东”的座次，明帝这样安排是表示对老师的尊敬，后来就把老师尊称为“西席”了。
　　接见下属南向表示尊卑主从，南面是古代人君尊者之位，即坐北向南。如贾谊《过秦论》：“秦并海内，兼诸侯，南面称帝，以养四海。”北面则是古代臣子、卑者之位，因天子坐北向南，所以臣子居南向北面见国君。如《资治通鉴》：“若不能，何不按兵束甲，北面而事之！”这里的意思就是向曹操投降。“北”后来又引申出“溃败”之意，军队打败仗背向敌人逃跑就叫败北，如《过秦论》：“秦有余力而制其弊，追亡逐北，伏尸百万，流血漂橹。”这里的“北”指溃败的军队。
　　座位的方向虽是小事，但在政治场合却是很微妙的。如《史记·项羽本纪》：“项王项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。”在鸿门宴上，项羽是主，刘邦是客，按待客的礼仪刘邦应该东向坐，项羽仗着其兵力强大，堂而皇之地坐在西面，显示了他的骄横自大。当时刘邦和项羽有着同等的地位，但他不愿意北向以示臣属，因此就折中请年纪最大又是项羽亚父的范增南向坐，而自己北向坐以示尊老，显示了不卑不亢的气节。
　　在古代，东西与左右常可互相替代，如《孔雀东南飞》：“东西植松柏，左右种梧桐。”这里的“东西”和“左右”表达的意思是相同的。古人习惯上以东为左，以西为右。如《三国演义》第45回：“丞相放心，干到江左，必要成功。”“江左”即江东，魏禧在《日录杂说》中做了解释：“江东称江左，江西称江右，自江北论之，江东在左，江西在右耳。”再如钱起诗《陇右送韦三还京》，标题中的“陇右”就是指陇山以西地区。
　　古人也用阴阳来表示方位，阴阳原指日光向背，向日为阳，背日为阴。李吉甫《元和郡县志》载：“山南曰阳，山北曰阴；水北曰阳，水南曰阴。”我国包含阴阳的地名比比皆是，如王勃《滕王阁序》：“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”“衡阳”因位于衡山之南而得名。张籍《秋思》：“洛阳城里见秋风，欲作家书意万重。”“洛阳”因位于洛水之南而得名。《列子·汤问》：“吾与汝毕力平险，指通豫南，达于汉阴，可乎？”“汉阴”即汉水南面。
　　在行事上古人也因方位有了不同的价值体现，或左尊右卑，或右尊左卑。一般说来，在室内以右为贵，在车上以左为贵。如《史记·魏公子列传》：“坐定，公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。”信陵君空出左边上位，表示了对侯生的尊敬。古代三人战车上御手居中，主帅在左指挥战斗，在右边陪乘担任警卫的是车右，也叫“参乘”或“骖乘”。如《左传·崤之战》：“子墨衰絰，梁弘御戎，莱驹为右。”说的是梁弘驾御战车，莱驹担任车右。再如《史记·廉颇蔺相如列传》：“以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。”在赵国位次以右为尊，蔺相如建立大功，职位超过了廉颇。
　　“闾左”和“豪右”等词语也和方位有关，秦汉时贵右贱左，住在闾巷左边的是贫民，住在右边的是贵族。如《史记·陈涉世家》：“发闾左谪戍渔阳九百人。”其中的“闾左”就是贫苦百姓。《张衡传》：“又多豪右，共为不轨。”其中的“豪右”就是豪族大户。
　　［作者单位：河北晋州市东里庄乡中学］