莱妮是一个美丽的德国姑娘，她从小就梦想自己能成为一名优秀的演员。但在她大学毕业的前一年，战争爆发了，莱妮被纳粹头目相中，纳粹通过各种手段控制了她，使她成为宣传战争的工具。
　　几年后，德国战败，莱妮也因为曾为纳粹服务而受到了牵连，被判入狱四年。刑满释放之后，莱妮想重新追求自己喜欢的表演艺术，遗憾的是她虽然才华横溢，演技出众，但由于为纳粹服务过的“污点”，所有导演和剧组都对她敬而远之。無奈之下，莱妮只能借钱经营一家裁缝店。莱妮能够做很多款式的衣服，但人们都不愿意去她的店里做衣服，似乎走进她的店里就是在亲近历史的罪人，莱妮又只能改行去摆小吃摊……
　　一晃二十多年过去了，莱妮不知道从事过多少个行当，最落魄的时候她甚至只能去捡垃圾卖。直到50岁时，她依旧没能摆脱“纳粹”和“囚犯”的影子，她不仅没有工作，甚至没人愿意娶她。50岁生日那天，莱妮大醉了一场，醒来之后做出一个决定——远离这个没人接受自己的地方。
　　莱妮阅读了很多新闻实事，她决定去非洲原始部落，拍摄和采写独家新闻。她变卖了一切，买了一台相机，只身去了非洲原始部落。在此后的两年时间里，她克服了重重困难，拍摄了大量原始部落的照片，这些照片一举奠定了她在国际新闻界甚至地理界的位置。
　　莱妮在非洲待了18年，在她68岁的时候，她开始学习海洋潜水，随后，她的作品集中增添了许多瑰丽的海洋记录，这段海底拍摄生涯一直延续到她80岁高龄。在83岁的时候，她以一部45分钟的精湛短片《水下世界》树立了纪录电影片的里程碑，也为自己的艺术生命画上了一个圆满的句号。
　　没错，她就是被美国《时代周刊》评为20世纪最有影响力的百位艺术家中唯一的女性——莱妮·丽劳斯塔尔。“我感谢人生所遇到的所有苦难，它就像一只大手一样把我推向了成功。”莱妮·丽劳斯塔尔曾这样感慨。