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1888年福尔摩斯侦破了著名的“巴斯克维尔的猎犬案”，产生了非常深远的影响，至今尚有流传。
“四签名案”中，华生和梅丽·摩斯坦小姐相遇并相爱，1888年结婚后就搬出了巴克尔街，在伦敦帕丁顿区开了一家诊所。1889年3月因“波西米亚丑闻”一案，华生和福尔摩斯又重新聚到了一块。可以断定1888年还发生了很多案件，只是因为同年发生的其他案件没有上述案件那么有影响，就没有被华生收录发表。加上分开的一段时间里，华生有些案子没有伴随调查，只是事后听福尔摩斯回忆时作了一些记录，其中阿特金斯兄弟悲剧就是如此。后来该手稿流传到我的大学图书馆，现对此手稿稍作润色，编撰此文。
已经几个月没有看见好友福尔摩斯了，由于他的工作有点神秘，很少出入社交场所，而我又忙于诊所事务，见面的几率很少。今天则很巧，我造访的时候，他刚好在家。
“华生!”福尔摩斯一见我就大声叫道，“老朋友，冬天凄厉的寒风很难受吧，快快坐下。”
我来到壁炉前，拉过一把扶椅坐下，揉着双手，嘴里不停地埋怨今年的冬天格外寒冷，不料引得福尔摩斯大谈气象学、气候学和其他类似的话题，我听不太懂，只好享用白兰地暖身，并决定留下过夜。接着，福尔摩斯还举例说明这些晦涩难懂的话题，其中谈到外出办案过程中，碰见的一些独特的气候，地区不同的变化很大，我的兴趣马上高涨起来，并不是因为气候，而是他提到的旅行。特别令我懊悔的是，他提及曾经去过远东大裂谷地区办案，一个令人向往的地方。
在我的坚持下，他含糊地介绍了这趟旅行的经过，之中他说道：“是的，我亲自经历了季风天气，就是经由藏区，穿越锡兰南部，重访一位旧友……”
我迅即注意到了他的用词“重访”，赶紧插嘴问道：“福尔摩斯，你的意思，你曾经不止一次到过这个岛?”
福尔摩斯立即意识到说漏了嘴，装作不屑一顾地挥挥手：“1888年曾经去亭可马里调查过一件小案——”
“不要瞒我了，你肯定在那里破了什么案子。”我顺藤摸瓜，不想放弃，
“为什么没有和我提过这个案子?”
“非常小的案子，没有什么离奇之处。华生，之前没有说起过这个案子，还有一个原因。因为我曾经答应当事方一皇家锡兰茶业公司，发誓绝不透露案件的事实。还是让我们继续讨论季风雨的特点吧……”
接下来福尔摩斯又把话题转到了亚洲雨季的特点，而且是大谈特谈。直到半夜，我不得不声明要睡觉了，亚洲季风的事情才告结束。
接下来的几个星期，我时常想到他的亚洲之行和那起案件，但是想起他曾经发誓要严守秘密，又不好继续追问。渐渐就把这件事淡忘了。
一个月后，我再次到他家里拜访，照例又是烤火和喝白兰地。他望着我，用手不经意地指指椅子上的一封展开的信。
“上次我提到过，亚洲之行时调查的亭可马里的那件案子，你还记得吧，就是皇家锡兰茶业公司的案子。”
我迅即高兴地站起身：“当然记得，到底是怎么回事?”
“华生，好像那家公司已经不再关心此案的影响了。”福尔摩斯随口答道，“两星期前，那边的朋友告诉我，该公司因为经营不善，业已破产倒闭。现在公布此案的最后顾虑已经没有了，没有障碍了。”
福尔摩斯往烟斗中继续灌装烟草，霎时客厅内充斥着辛辣的蓝色烟雾，我下意识地呷了一小口白兰地，默默地静听，经验告诉我，在这种情景下，他马上就要展示那精湛的演讲口才了。
“还记得“格洛里亚斯科特”号三桅帆船一案吧，一个非常特殊的经历，大学时的好朋友维克多·特雷佛请我帮忙一事。”
“我当然记得。”我答道，心说自己写过的故事怎么可能忘记呢。
“我和特雷佛失去联系好多年了，后来听他的朋友说，他已经前往锡兰，经营一家茶叶庄园什么的，没有更加详细的信息……直到1888年，我突然接到一封他的来信，字里行间显露出迫切需要我的帮助，事实上是乞求我前往那个遥远的岛屿办案，甚至还附上了一张东印度航运公司汽艇的往返船票，并承诺付酬。信中提到有一件怪事烦恼了他很久，尽管已经过去了三个月，皇家锡兰茶业公司的员工也感到无所适从。我向来对神秘的事件有偏爱，加上朋友的盛情邀请，我认为有必要去一趟这个热带岛屿。那段时间你没有时间来想念我，毕竟是新婚不久。我迅即打点行装，乘坐‘东方女神号’出发。航行期间，我反复阅读了特雷佛在信中叙述的案件经过。
“受害人阿特金斯兄弟俩——布鲁斯和威廉姆，在锡兰是特雷佛的邻居，兄弟俩10年前到远东去闯大运，数年间都在为皇家锡兰茶业公司工作，四处奔波。最近两年在亭可马里附近管理一所茶园，有100多个雇员。兄弟俩颇有绅士风度，举止高雅，才智卓越，深受当地居民和各国侨民的喜欢，我的朋友特雷佛把他们比作是人世间的盐，意思是社会的中坚分子，很有人缘。兄弟俩一直单身，这点有些不同寻常，他们一心扑在工作上，没有任何仇家。
“就是这么一对好兄弟失踪了，事发突然而且离奇。据特雷佛介绍，事情发生在元月一日的早晨时分，准确地说，男仆在头天晚上睡觉前还看见他们兄弟俩，第二天一早就失去了他们的踪影，他们6点没有吃早餐，7点没有巡查庄园，而本来这是惯常的规律。男仆在9点报告给亭可马里殖民地警察局。
“中午时分特雷佛听到消息，几乎是同时和警察赶到现场的。他们一起搜查了房间，没有发现什么有价值的东西，只发现了一盏破裂的汽灯，和客厅里一张翻倒的桌子。调查的警官对这两件事非常重视，推测是不是有斗殴现象或挣扎现象发生。桌子摆在窗户跟前，窗户处于打开状态，外面的风刮进来，引起窗帘飘动不已，或许是大风吹翻了桌子和汽灯。
“他们还搜索了整个庄园，甚至是J临近的国家。结果是一无所获。他们询问了公司的管理人员和当地茶农，也没有找到任何线索。案件没有丝毫进展，从此阿特金斯兄弟就这样消失了。
“很显然特雷佛在信里叙述得还不够具体和完善，在了解详细案情之前，我是不会做什么评论的。当‘东方女神号’停泊在斯里兰卡北部港市贾夫纳时，我有点迫不及待的感觉。
“维克多·特雷佛在港口接到我，然后乘坐他的双轮轻便马车往南去亭可马里。时光并没有磨灭我的这个大学校友的光彩，途中我们畅谈以前的友谊，也介绍分开后各自的经历。天要黑的时候到达目的地，特雷佛安排我住在阿特金斯茶园大厦里，叫我早点休息，明天一早开始讨论案子。
“华生，那个地方的拂晓很奇怪，黎明时我站在外廊，目睹了从黑夜变化到白天的全过程。一分钟前还是黑夜笼罩，一分钟后马上就是金光四射，山谷霎时就能拖着一条长长的影子，茶园泛出亮丽的绿光。特雷佛一早就过来和我共进早餐，腌鱼和荷包蛋，美味可口，围在巨大的橡木桌子旁吃饭，非常惬意。 我边吃边说：“特雷佛，我发现阿特金斯兄弟爱好纸牌游戏，你看那桌子上端的痕迹。应该是玩桥牌，如果我没有猜错的话。”
“你的推理能力越来越高超了。”特雷佛答道，“记得第一次见面你就让我父亲非常赞赏。现在请你解释为什么说他们爱好纸牌游戏。”
“其实一目了然，你看桌子的边缘部位，有磨光和破损的痕迹，其中的划痕边缘处呈锯齿状，显然是硬币拖曳而成。”
“精妙的观察能力。”
“还有，四人之中的三人是右撇子，一人是左撇子。因为木头上的铜绿色划痕可以看出不同，有三方的划痕是在右边，证明是左手持牌，右手下注，这是右撇子的习惯；唯有一个方位的划痕在左半边，是左手下注，即左撇子。特雷佛，你是左撇子，所以我推断你经常来这里玩桥牌游戏。”
“近两年来，一个星期两次。”特雷佛答道，摇摇头。
“还可以看出，在每个角落摆放赌注的位置，压痕不浅，数量应该不小。”
特雷佛的脸色马上红了，显得不知所措：“是吗?噢，我们是带点彩头，不大。”
“我不是赌徒。”我继续说道，“科学分析告诉我们，赌博不可能总是赢，也不可能总是输，完全是靠运气，而我是依靠事实和证据来行事的。”
吃完早餐，接着在房子里面查看了一会，我提出要和管家还有杂役人员面谈。
特雷佛领我进入一个超大的客厅，几乎穿透了整个建筑群的全景长度，可以覆盖太阳光的起降。壁炉的上方悬挂一幅阿特金斯兄弟俩的油画——高挑、淡黄色头发的兄弟俩，看上去35岁上下，手握来复枪分站在一条卧虎的两侧。
特雷佛边走边说：“现场依旧，他们消失时的一切痕迹物证，包括翻倒的小桌子和碎裂的汽灯保持原样。”
我看了一下，与特雷佛在信里介绍的一样，没有发现什么可疑之处，从窗口刮进来的风，很有可能把小桌子和汽灯掀翻。
“兄弟俩失踪当晚，门是锁着的吗?”我问。
“这个客厅，或者说是大会厅，没有必要上锁的，一者没有什么贵重的东西；二者如果上锁显得对员工不信任。”
我们继续查看里面的房间，看了很多问，没有发现什么有价值的线索，也没有人丢失东西。后来我们走到通道的尽端，眺望远处的绿色小山坡。
“特雷佛，兄弟俩发生过外出郊游或者长途旅游，忘记告知其他人的情形吗?”
“绝对没有。他们对这座庄园充满了感情，而且工作非常上心。如果要外出，他们会对下面的领班交待好相关工作。每年固定在六月底和圣诞节，他们乘船去印度海港马德拉斯走访熟人和联系业务，每次一般是一个星期。”
“他们消失在一月份，意思是不太可能去了马德拉斯市?”
“不可能，我们查了亭可马里的航运公司，没有他们的名单。”
“兄弟俩去马德拉斯坐什么船?”
“马德拉斯航运公司的班船，在镇里有售票处。”
管家来了，我在走廊里对他问话。他50岁上下，小个子泰米尔人，形象猥琐，但是很懂礼貌，见多识广。他也提供不出任何有关阿特金斯兄弟消失的信息。我问了一些常规的问题，比如案发当晚有什么东西遗失没有，两兄弟是不是和蔼可亲等等。最后我问道：
“你对两位老板现在的处境有什么看法?”
问到这里，他两眼开始流泪，低声说道：“我担心他们可能被害了，福尔摩斯先生。”
“你担心他们被害了?理由?”“他们的灵魂在夜里游荡。”
我连忙和特雷佛交换了一个眼神：“是吗?你为什么这么肯定是他们的灵魂?”
“不是我肯定，是厨师，他向我报告说，晚上听见了老板在山间哀嚎，他们的灵魂会在庄园萦绕不走，直到他们的仇家被绳之以法。”
我不由得思考起这些话的含义，一时间非常迷茫。在赤道国家的骄阳下，此时我脑海中闪现出夜晚时的情景。
管家走了，我问特雷佛：“你对此有何看法?”
“一派胡言，纯粹是荒谬的迷信。这个岛是我见过的最迷信的地方，当地人想象力非常丰富。他说的什么‘灵魂的哀嚎’，很可能是大象嚎叫或者其他动物的叫声!”
“有可能。是不是还要和其他杂役谈谈?”
“有个侍女在案发后不久就离开了，因为她怀孕了。此前的三个月她一直卧床休息，现在躺在庄园的一间平房里，阿特金斯兄弟请了一个大夫照看她。如果你想见她的话，等下我们再过去。赶在阳光暴晒之前，我还得赶紧对庄园巡视一趟，当然也欢迎你一块去……”
我们乘坐两轮马车行进在红壤上的车辙沟壑中，颠簸不停。途中，特雷佛不时地停下，和茶农聊上几分钟。11点左右，阳光灼热，就像一个巨大的火炉盖在头上，酷热难当。特雷佛巡视了整个庄园的周界，他步行穿过一段膝盖高的树丛，找到一个正在弯腰查看土质的技工说话。看见他正忙，我也闲不住了，尽管艳阳高照，我还是从马车的背阴处走出来，四处看看。
茶丛密布，在我以前的植物学调研中，对茶叶略有知晓，边走边看，来到了特雷佛的跟前，顺便听听他和技工的对话，他们在探讨土质的成分和状态。我突然插嘴问道：“这个土壤适合茶叶生长吗?”
“噢，我忘记了你也是一个植物学家，福尔摩斯。”特雷佛说道。
“这些年我收集了一点这方面的知识，这些植物好像染上了茶白星病，出现疮痂斑点。”
技工点点头：“福尔摩斯先生，不光是这片区域，几乎茶园的一半都感染了。”
特雷佛从茶丛的根部抓起一把泥土，捏在手里：“看来今年整个东区都要绝收了。一月份我接管这里以来，已经把这片地区隔离，把存储茶叶的仓库封死了，禁止靠近，以防病菌扩散。”
“阿特金斯兄弟俩消失前察觉到了这种病菌吗?”
特雷佛思考了一阵，略显慎重地答道：“有这个可能，有可能。不过你为什么要问这个问题?·福尔摩斯。”
“现在还不好说。”我推诿道。“但是这也应该纳入调查的视线之中。”
我们继续往前走，在小山坡上，遇见了一伙当地的雇工，他们说僧伽罗语，语速奇快。特雷佛很不高兴，用相同的语言训斥了他们一番，他们变得很安静，样子很温顺。
“他们说什么?”我好奇地问道。
“哗众取宠、庸俗的迷信传言。他们说自从布鲁斯和威廉姆失踪以后，近六个月来，魂灵一直游荡在茶园，简直是一派胡言。”
我们往东继续行进，朝亭可马里镇方向。
“茶叶占地大约5平方英里。东边与亭可马里接壤，茶农大都住在那里的平房里，阿特金斯兄弟的侍女就在那里的医院被看护。”
医院是一座原木搭建的小屋，看上去小巧雅致，里面设有四张病床，只有一张床住了人。医生是一个80岁上下的印度老人，他把我们领到侍女阿妮娅·阿玛警跟前，并提醒我们，两分钟前她还非常虚弱。
她毕竟还是少女，怀孕对她的身体负担很大，额头冒出晶莹的虚汗。对外界充满恐惧感，我拉过一把椅子坐在床边，尽力让她感觉友好亲切。 “我只问几个问题，不会打扰你很久的。”我说道。
她惶恐地扫视着我们，轻轻地点点头，咬着嘴唇。
“你为阿特金斯老板工作了多久?”
她用微弱的声音答道：“我为威廉姆和布鲁斯工作了差不多两年了，他们是好人，他们失踪了，我非常地难过。”
“茶园的工人都说他们兄弟遇难了，你怎么认为?”
她使劲地摇头，眼泪从大眼睛中流出，滚落在脸颊上：“我、我不敢想象!”
我轻轻地拍拍她的手，安慰她道：“我们正在想尽一切办法寻找他们的踪影，不要担心。
医生示意她已经很疲倦了，我们起身告辞。
回到庄园大厦，我们在背光的阳台上吃中饭，我匆忙扒了几口就回到房间午休，中午时分真是太热了。晚餐显得有些正统，几个种植园主携带夫人应邀出席，这种场面一般都是为了探讨重大事务，或者争论重要理论的时候才会出现。
“我觉得阿特金斯兄弟的案件非常明了。”一位种植园主的遗孀首先开口发表看法，
“他们遭遇到了财政危机，那天晚上像窃贼一样溜之大吉，蓄谋已久，现在说不定正在马来西亚吉隆坡逍遥自在呢。”
“简直是无稽之谈。”有人反驳道，“所有离岛的班船都调查过了，根本就没有他们兄弟的名单。”
“但是你得承认，他们有搞到假证件的能力，不是吗?”
场内出现了难得的平静，在涉及到自己的利益时，人们很容易否定自己以前的观念，哪怕是对一个毫无瑕疵的朋友也会陡然改变看法。
不久话题又转到了殖民地事务，我借口离开，回房间独处。
第二天一早，我告诉特雷佛，我打算去一趟亭可马里，他立即给我安排好了两轮马车和车夫。
亭可马里是一个小镇，大都是石头所建的房屋，殖民地政府办公楼建在主街道上，其他简陋的房子分散在周围。主街延伸大概几百码，我决定首先走访殖民地警察总部。警察局显得庄严肃穆，一眼就能找到。几经周折，我终于见到了莫蒂默警官，他主办阿特金斯兄弟失踪案。
“欢迎你，福尔摩斯先生。”他从办公桌后起身，和我握手，“听说你已经插手此案，如果您能给我一些提示，我将非常感激。说心里话，到目前为止，这件案子没有丝毫进展。请问你有什么新的发现?”说完，警官给了我一个锐利的眼神。
“警官先生，我来到此岛才一天，调查才刚刚开始。我听到传言，阿特金斯茶园正面临着破产倒闭，他们兄弟俩为逃避老板的惩罚，已经潜逃他国了。”
警官撅着嘴，一副思忖的神态：“茶园运转的情况确实很糟，这一点我也清楚，但是凭他们的信誉来讲，不太像是那种人。为了排除这个悬疑，我们已经在全部的港口张贴了寻找他们的布告。”
“调查过程中，你们查阅过他们的账目情况吗?”
“当然，我调取了他们的银行记录，发现兄弟俩只透支了1000英镑，这样的数目，很难下结论是逃避债务。或许他们是一时兴起玩起了失踪游戏?和经济危机好像不好挂钩。”
“但是我担心他们在赌博中输了很多钱。”
“我也听说过他们喜欢打桥牌，但是据我调查，他们没有欠下什么巨额赌债。排除各种可能性，我都找不到立案的理由，确实让人苦恼，福尔摩斯先生。”
“是否有可能被人劫持，被仇家杀害?”我建议说。
“如果有仇家，我早就从那方面着手了。”莫蒂默警官苦笑道，“问题是兄弟俩的口碑非常好，除了爱好打牌以外，几乎可以称为道德标兵，到目前为止，我还没有听到他们有什么诽谤言语。”
接下来我们还聊了很久，但是对案子没有什么实际的意义，于是我起身告辞。
下一站是不远处的马德拉斯航运公司驻亭可马里办事处。一座舷墙建筑物里面，一个疲惫的女职员，穿着大红的纱丽外套，正在忙于算账，连看我一眼的时间好像都没有。我主动做自我介绍并说明来意。她突然冒出一句如歌声一般的英语：
“所有旅客名单都在柜台上面摆着，你为什么不自己翻翻看?”
我马上合上嘴，立即投入到紧张的工作中。失踪前后，都没有找到阿特金斯兄弟预订船票的记录，一无所获。他们是根本没有出港还是用他人的名字订的票?
我转头面对不太友好的女职员，说要见她的经理。她突然抬起头，朝我微笑道：“福尔摩斯先生，我就是经理。”
“如果是这样，经理，我想问几个问题。”
接下来我用了10分钟和一个漫不经心的人聊天，极力想问出一些有价值的东西，其过程不亚于从石头之中榨出水来。结果是两兄弟在圣诞节之前根本就没有订过马德拉斯航运的船票，本来他们是惯常去印度会友度假的。无奈我只有感谢经理的真诚配合，然后告辞。出门后，穿过街道，走向等我的马车，突然我发现对面一座破旧房子的广告栏上写有一些东西，好像是一些名单，褪色很严重。我马上走过去，字迹还依稀可见，都是一些去印度次大陆和马来半岛不同港口的旅客名单。
我走进隔壁的一家自行车修理店，问老板隔壁的航运公司办公室什么时候关闭的。老板思考了一阵，然后说六个月前关的，听说是因为破产搞财务清算。
“能否告诉我，隔壁办公室的经理现在在哪里?”我焦急地问。
“他现在担任邮政局的副经理。”
我立马赶到邮政局，一名泰米尔老人自我介绍说他自己就是我要找的人，曾经的航运公司经理。他非常健谈，向我倾述他的运气是多么地不好，我不停地应付，然后直截了当地说明来意。
“我没有老糊涂，我清楚地记得，他们从来没有来我办公室买过船票，他们出事后，我们公司也倒闭了，更没有买过。”
“意料之中，也是意料之外。”我自言自语道，“谢谢您!”
“不过，我好像记得有个阿特金斯茶园的员工来过，说是订两张单程船票去印度加尔各答市，当时没有引起我的注意，其实我早应该把这件事联系起来——”
“能否记起这个人的模样?”我迫不及待地插嘴道。
他摇摇头，显得有些悲哀：“唉，老了，记忆力衰退得厉害，不过我记得是一个年轻的僧伽罗人，当时我很好奇，阿特金斯茶园的待遇真不错，连茶园的工人都能买得起船票?”
“想想他要的票是什么时候离开这里?”
“我想想，”老人摸着下巴上的花白胡子，“如果没有记错，大概是一月中旬的船票。”
一月中旬，我不由得陷入沉思——也就是说在阿特金斯兄弟俩失踪后的两星期。
对老人的真诚配合，我从内心表示感激。不管怎么说，这次终于有点收获了。
下午的晚些时候我回到了茶园大厦，特雷佛正在阳台上喝茶，手捧茶杯不放：“福尔摩斯，快坐下喝点落日茶，亭可马里调查的怎么样?”说完他叫侍童倒茶去了。
“不是很好也不是很差。”我告诉了有茶园的员工买票之事。
“如果是这样的话，那就对了。两兄弟肯定坐船去了加尔各答。”特雷佛激动得站起身来。
“可能没有这么简单。你知道案 发后，莫蒂默警官密切关注离岛客船，派人检查了两个星期的离岛顾客，并没有发现他们的踪影。”
“那他们到底怎么样了呢?”
我们静静地呆了几分钟，突然特雷佛打破了平静：“有个事说一下，福尔摩斯，侍女阿妮娅今天中午分娩了，一个小男孩，母子平安，我们都很高兴。”
我连忙放下手中的茶杯：“我打算前去当面给她祝福。”
特雷佛盯着我，大笑道：“看不出来你还是多愁善感的人。”
“你知道我关注的一直是我的职业，我想我们是不是要尽快动身?”
特雷佛将信将疑地看着我：“好吧，如果你坚持，那我们就动身吧。”说完叫侍童准备好两轮马车，我们立即出发前往平房医院。
我们着急赶路，速度很快，特雷佛驾车，他勒住缰绳，来了个急转弯，动作很优美。借此机会，我把话题引到了一个非常敏感的话题上来：“特雷佛，今天我了解到，阿特金斯兄弟负债不少，大家都偏向于他们是逃走了。记得吗?前天晚上吃饭的时候，我提到过你们的纸牌游戏，在我看来，不止是几便士那么简单吧。”
特雷佛变得呆滞起来，不敢和我对眼神：“你是对的，福尔摩斯，我总是侥幸地认为，你不用了解这些也能查出他们的行踪……”
“你赢了他们多少钱?”
特雷佛的呼吸急促起来，显得很紧张，然后嘀咕道：“大概500英镑，总共就这些。”
“好的，这就是我想知道的，你们可能订好了绅士协定，游戏过后什么都不谈。”
接下的路程在尴尬的寂静中度过，我们到达医院后匆忙走进去。老医生带我们来到阿妮娅的床前，旁边有一个小摇篮，刚出生的男婴就躺在里面。
只看了一眼那个小男孩，我就肯定了我的怀疑。站在旁边的特雷佛则气吁吁地说：“好，好!不错的小伙子，我怎么没有想到——”
小孩的肤色比他母亲的要浅很多，这可能不能说明大问题，但是小男孩竟然拥有一头精美的金色浓密卷发。
阿妮娅躺在床上盯着我们，大眼睛里面不停地流着泪水。
“布鲁斯?还是威廉姆?”我直截了当地问道。
她尽力控制住自己，慢慢开口说：“小老板威廉姆，我们彼此相爱。他答应我，小孩出生后，我们就远走高飞，开始全新的生活。”
她吞下了一粒泪水，我扭头望着特雷佛。
“但是这和他们俩的失踪好像没有什么大的关系吧?”他反问道。
“我认为有。”我转头看阿妮娅，“我想，这对找回他们兄弟俩有很多的帮助。阿妮娅，你和威廉姆幽会的地点除了茶园大厦外，还有其他地方吧?!”
她点点头，哽咽着，最后开口道：“我们每两天见面一次，六点钟在麦克弗森山脚下的平房里。”
“赶快去麦克弗森山!”我对特雷佛说。
阿妮娅一把抓住我的手臂：“福尔摩斯先生，威廉姆怎么样了……”
我感觉情况会很糟，但不敢告诉她我的想法：“我们为他们祈祷吧!”这句话还是给她暗示出不祥的兆头。
我们火速离开医院，一路策马狂奔，越过一座座小青山，地势越来越高。
“福尔摩斯，告诉我心里你怀疑的东西，我感觉有点害怕。”
“不敢肯定，但是估计结果很难如人意。”
我们爬上一座山顶，特雷佛说这就是麦克弗森山，山脚下有一间乔木建成的平房，我们快马加鞭，冲向目的地，在平房前停住。紧接着我们跳下车，冲向房子。
我在小客厅查看，特雷佛则进了隔壁的卧室，突然他发出一声尖叫。我赶紧冲过去，看见床罩的中间摆有一封潦草的字条。
我捡起字条，看了一眼：“比我想象的要严重。”
说完，我把它递给特雷佛，他大声朗诵：“亲爱的阿妮娅，看到这封信后立即转交特雷佛，请他看在上帝的份上帮帮我们!三天前的早上，有人绑架了我们，关押在山里，要求5000英镑的赎金，放在查特基山上的水井旁。如果一旦有警察出现，马上就撕票。特雷佛，请求你付了这笔赎金，以后我们会还你的，并请照看好阿妮娅，直到我们被安全释放。布鲁斯、威廉姆·阿特金斯(签名)!”
我接嘴道：“问题是阿特金斯兄弟俩失踪之日，阿妮娅刚好病倒了，没有来这里赴约，也就看不到这封留言了。”
“哎呀，完了，伙计!”特雷佛大叫道，“悲剧!在我们说话的这会儿，他们兄弟可能正在被割破喉咙呢，怎么办?我还要去送赎金吗?”
“恐怕太迟了。”
“你是说他们已经被绑匪杀害了?”
我没有回答他，而是转身走出，来到马车旁，特雷佛紧跟着我。
“特雷佛，昨天你好像提到过，六个月以前，你封死了茶园东部边界上的仓库?”
“是这样的，我——”
“快叫人打开仓库所有的房间，彻底搜查，时间就是生命。”
回到大厦，特雷佛立即叫来很多工人，并分发给他们钥匙，赶往东边的仓库，然后我们再次登上马车，往东边赶路，不久就到达目的地。
15分钟后，听到有人大叫，我们赶紧跑过去，在一个双扇门的库房前，围了一群人，他们盯住室内的黑色的怪物，似乎很害怕。
穿过人群，我们立即闻到一阵刺鼻的气味，这就证实了我的推测。我和特雷佛用手帕捂住嘴，走了进去。
两具尸体横卧在地板上，穿热带服装。天气的炎热加快了尸体的腐烂，不是很容易辨认。
特雷佛忍受不住，不停地恶心呕吐，他赶紧冲向了室外，嘴里咕哝道：“我发誓，我要把这群恶棍送上法庭!”
“两具尸体以外，你没有看出什么其他的东西?”我问。
“什么!”
“特雷佛，我亲爱的朋友，根本就没有什么绑架的事件发生，完全是两兄弟精巧的设计，不过是一个弄巧成拙的悲剧设计。”
“你的意思……”他指向尸体，说不出话来。
“他们设计了这场骗局，特雷佛，由于欠下了赌债，茶园又经营不景气，濒临破产，他们设计了一场苦肉计，目的是想从你那里骗取5000英镑。毫无疑问，他们不打算还你的钱，而是化装后乘船逃往加尔各答，重新开始新生活，才不会管什么赌债和茶园。不过他们的运气太背了，在节骨眼上，阿妮娅病倒了，没法传达绑架的消息，以致没有拿到赎金；更糟的是，茶园爆发了茶白星病，出现疮痂斑点，为了把这片地区隔离，你下令把存储茶叶的仓库封死了，禁止靠近，以防止病菌扩散，碰巧的是，阿特金斯兄弟俩就躲在这问仓库里。仓库建得非常结实，他们无法逃出来，结果就惨死在这里。”
“啊!天哪!”特雷佛哭叫道，悲伤之极，“难怪大家听到夜间的哀嚎声，还有一直游荡在茶园的魂灵……”
“正是这些细节让我产生了怀疑，我是唯物主义者，特雷佛，我从不相信什么妖魔鬼怪。综合所有的案情细节：赌债、倒闭的茶园、去加尔各答的船票、阿妮娅突发的病情还有魂灵的呼唤等等，我推算悲剧已经发生了。”
说完，我让他们处理这悲哀而又恐怖的场面，独自走向马车，特雷佛随后赶到。
“还有一件事让我想不透，福尔摩斯。”他说，“你提到他们曾经订了两张船票去加尔各答，但是阿妮娅说威廉姆答应带她一起去印度开始新生活的。”
我停止了登车的动作，正视着特雷佛的双眼：“这有两种可能性：一是他们拿到赎金后，遵守诺言，威廉姆带阿妮娅乘船去印度，而布鲁斯另外想办法。”
“另一种呢?”
“另一种?”我吞吞吐吐地说，“恐怕就是他们根本就是伪君子，根本不管阿妮娅，拿到钱后，逃之夭夭。”
“那么，你认为哪一种可能性大一点?”特雷佛急切地问道。
我无奈地挥挥手：“为了阿妮娅以后有生存的动力和希望，我宁愿相信他们是打算带走阿妮娅的。”
特雷佛眺望高空，扭曲的脸庞痛苦不堪：
“无论如何，这个事实不能公布于众，要绝对保密。因为这是一个极大的丑闻，福尔摩斯，你一定要发誓保密，不经我的允许不得外传!阿特金斯兄弟永远是我的好朋友、正人君子，是被绑匪杀害的!”
“我发誓，未经你的允许，绝不泄密。”我说道。
“整个故事就是如此，”福尔摩斯停下来，把烟斗重新填满，对我说，“华生，如果特雷佛不来信告知我，茶园已经倒闭，阿特金斯兄弟一案没有保密的必要，我是不会告诉你事情真相的。”
“茶园到底怎么了?”我好奇道。
福尔摩斯微微倾斜着身子：
“我告诫特雷佛要及时销毁那张虚假的赎金条子，然后向外界宣布：失踪那天，阿特金斯兄弟一早去茶园巡视，不小心被毒蛇之类的东西咬伤，来不及求助，他们是在仓库附近被咬的，所以进仓库休息，毒发身亡，不巧又被锁在了里面，所以过了六个多月才被发现。”
“那么阿妮娅的结局是怎么样的?”
“乐观、浪漫的结局!华生。”福尔摩斯笑着说，“1894年我去的时候，阿妮娅为特雷佛的公司工作，她的儿子已经6岁了，健康快乐。也许你会感到惊讶，我还留了一笔钱给她的孩子作为抚养和教育基金。”
他看着我，又看看酒瓶，眨眨眼。“还想来一瓶白兰地吗?华生。”
“四签名案”中，华生和梅丽·摩斯坦小姐相遇并相爱，1888年结婚后就搬出了巴克尔街，在伦敦帕丁顿区开了一家诊所。1889年3月因“波西米亚丑闻”一案，华生和福尔摩斯又重新聚到了一块。可以断定1888年还发生了很多案件，只是因为同年发生的其他案件没有上述案件那么有影响，就没有被华生收录发表。加上分开的一段时间里，华生有些案子没有伴随调查，只是事后听福尔摩斯回忆时作了一些记录，其中阿特金斯兄弟悲剧就是如此。后来该手稿流传到我的大学图书馆，现对此手稿稍作润色，编撰此文。
已经几个月没有看见好友福尔摩斯了，由于他的工作有点神秘，很少出入社交场所，而我又忙于诊所事务，见面的几率很少。今天则很巧，我造访的时候，他刚好在家。
“华生!”福尔摩斯一见我就大声叫道，“老朋友，冬天凄厉的寒风很难受吧，快快坐下。”
我来到壁炉前，拉过一把扶椅坐下，揉着双手，嘴里不停地埋怨今年的冬天格外寒冷，不料引得福尔摩斯大谈气象学、气候学和其他类似的话题，我听不太懂，只好享用白兰地暖身，并决定留下过夜。接着，福尔摩斯还举例说明这些晦涩难懂的话题，其中谈到外出办案过程中，碰见的一些独特的气候，地区不同的变化很大，我的兴趣马上高涨起来，并不是因为气候，而是他提到的旅行。特别令我懊悔的是，他提及曾经去过远东大裂谷地区办案，一个令人向往的地方。
在我的坚持下，他含糊地介绍了这趟旅行的经过，之中他说道：“是的，我亲自经历了季风天气，就是经由藏区，穿越锡兰南部，重访一位旧友……”
我迅即注意到了他的用词“重访”，赶紧插嘴问道：“福尔摩斯，你的意思，你曾经不止一次到过这个岛?”
福尔摩斯立即意识到说漏了嘴，装作不屑一顾地挥挥手：“1888年曾经去亭可马里调查过一件小案——”
“不要瞒我了，你肯定在那里破了什么案子。”我顺藤摸瓜，不想放弃，
“为什么没有和我提过这个案子?”
“非常小的案子，没有什么离奇之处。华生，之前没有说起过这个案子，还有一个原因。因为我曾经答应当事方一皇家锡兰茶业公司，发誓绝不透露案件的事实。还是让我们继续讨论季风雨的特点吧……”
接下来福尔摩斯又把话题转到了亚洲雨季的特点，而且是大谈特谈。直到半夜，我不得不声明要睡觉了，亚洲季风的事情才告结束。
接下来的几个星期，我时常想到他的亚洲之行和那起案件，但是想起他曾经发誓要严守秘密，又不好继续追问。渐渐就把这件事淡忘了。
一个月后，我再次到他家里拜访，照例又是烤火和喝白兰地。他望着我，用手不经意地指指椅子上的一封展开的信。
“上次我提到过，亚洲之行时调查的亭可马里的那件案子，你还记得吧，就是皇家锡兰茶业公司的案子。”
我迅即高兴地站起身：“当然记得，到底是怎么回事?”
“华生，好像那家公司已经不再关心此案的影响了。”福尔摩斯随口答道，“两星期前，那边的朋友告诉我，该公司因为经营不善，业已破产倒闭。现在公布此案的最后顾虑已经没有了，没有障碍了。”
福尔摩斯往烟斗中继续灌装烟草，霎时客厅内充斥着辛辣的蓝色烟雾，我下意识地呷了一小口白兰地，默默地静听，经验告诉我，在这种情景下，他马上就要展示那精湛的演讲口才了。
“还记得“格洛里亚斯科特”号三桅帆船一案吧，一个非常特殊的经历，大学时的好朋友维克多·特雷佛请我帮忙一事。”
“我当然记得。”我答道，心说自己写过的故事怎么可能忘记呢。
“我和特雷佛失去联系好多年了，后来听他的朋友说，他已经前往锡兰，经营一家茶叶庄园什么的，没有更加详细的信息……直到1888年，我突然接到一封他的来信，字里行间显露出迫切需要我的帮助，事实上是乞求我前往那个遥远的岛屿办案，甚至还附上了一张东印度航运公司汽艇的往返船票，并承诺付酬。信中提到有一件怪事烦恼了他很久，尽管已经过去了三个月，皇家锡兰茶业公司的员工也感到无所适从。我向来对神秘的事件有偏爱，加上朋友的盛情邀请，我认为有必要去一趟这个热带岛屿。那段时间你没有时间来想念我，毕竟是新婚不久。我迅即打点行装，乘坐‘东方女神号’出发。航行期间，我反复阅读了特雷佛在信中叙述的案件经过。
“受害人阿特金斯兄弟俩——布鲁斯和威廉姆，在锡兰是特雷佛的邻居，兄弟俩10年前到远东去闯大运，数年间都在为皇家锡兰茶业公司工作，四处奔波。最近两年在亭可马里附近管理一所茶园，有100多个雇员。兄弟俩颇有绅士风度，举止高雅，才智卓越，深受当地居民和各国侨民的喜欢，我的朋友特雷佛把他们比作是人世间的盐，意思是社会的中坚分子，很有人缘。兄弟俩一直单身，这点有些不同寻常，他们一心扑在工作上，没有任何仇家。
“就是这么一对好兄弟失踪了，事发突然而且离奇。据特雷佛介绍，事情发生在元月一日的早晨时分，准确地说，男仆在头天晚上睡觉前还看见他们兄弟俩，第二天一早就失去了他们的踪影，他们6点没有吃早餐，7点没有巡查庄园，而本来这是惯常的规律。男仆在9点报告给亭可马里殖民地警察局。
“中午时分特雷佛听到消息，几乎是同时和警察赶到现场的。他们一起搜查了房间，没有发现什么有价值的东西，只发现了一盏破裂的汽灯，和客厅里一张翻倒的桌子。调查的警官对这两件事非常重视，推测是不是有斗殴现象或挣扎现象发生。桌子摆在窗户跟前，窗户处于打开状态，外面的风刮进来，引起窗帘飘动不已，或许是大风吹翻了桌子和汽灯。
“他们还搜索了整个庄园，甚至是J临近的国家。结果是一无所获。他们询问了公司的管理人员和当地茶农，也没有找到任何线索。案件没有丝毫进展，从此阿特金斯兄弟就这样消失了。
“很显然特雷佛在信里叙述得还不够具体和完善，在了解详细案情之前，我是不会做什么评论的。当‘东方女神号’停泊在斯里兰卡北部港市贾夫纳时，我有点迫不及待的感觉。
“维克多·特雷佛在港口接到我，然后乘坐他的双轮轻便马车往南去亭可马里。时光并没有磨灭我的这个大学校友的光彩，途中我们畅谈以前的友谊，也介绍分开后各自的经历。天要黑的时候到达目的地，特雷佛安排我住在阿特金斯茶园大厦里，叫我早点休息，明天一早开始讨论案子。
“华生，那个地方的拂晓很奇怪，黎明时我站在外廊，目睹了从黑夜变化到白天的全过程。一分钟前还是黑夜笼罩，一分钟后马上就是金光四射，山谷霎时就能拖着一条长长的影子，茶园泛出亮丽的绿光。特雷佛一早就过来和我共进早餐，腌鱼和荷包蛋，美味可口，围在巨大的橡木桌子旁吃饭，非常惬意。 我边吃边说：“特雷佛，我发现阿特金斯兄弟爱好纸牌游戏，你看那桌子上端的痕迹。应该是玩桥牌，如果我没有猜错的话。”
“你的推理能力越来越高超了。”特雷佛答道，“记得第一次见面你就让我父亲非常赞赏。现在请你解释为什么说他们爱好纸牌游戏。”
“其实一目了然，你看桌子的边缘部位，有磨光和破损的痕迹，其中的划痕边缘处呈锯齿状，显然是硬币拖曳而成。”
“精妙的观察能力。”
“还有，四人之中的三人是右撇子，一人是左撇子。因为木头上的铜绿色划痕可以看出不同，有三方的划痕是在右边，证明是左手持牌，右手下注，这是右撇子的习惯；唯有一个方位的划痕在左半边，是左手下注，即左撇子。特雷佛，你是左撇子，所以我推断你经常来这里玩桥牌游戏。”
“近两年来，一个星期两次。”特雷佛答道，摇摇头。
“还可以看出，在每个角落摆放赌注的位置，压痕不浅，数量应该不小。”
特雷佛的脸色马上红了，显得不知所措：“是吗?噢，我们是带点彩头，不大。”
“我不是赌徒。”我继续说道，“科学分析告诉我们，赌博不可能总是赢，也不可能总是输，完全是靠运气，而我是依靠事实和证据来行事的。”
吃完早餐，接着在房子里面查看了一会，我提出要和管家还有杂役人员面谈。
特雷佛领我进入一个超大的客厅，几乎穿透了整个建筑群的全景长度，可以覆盖太阳光的起降。壁炉的上方悬挂一幅阿特金斯兄弟俩的油画——高挑、淡黄色头发的兄弟俩，看上去35岁上下，手握来复枪分站在一条卧虎的两侧。
特雷佛边走边说：“现场依旧，他们消失时的一切痕迹物证，包括翻倒的小桌子和碎裂的汽灯保持原样。”
我看了一下，与特雷佛在信里介绍的一样，没有发现什么可疑之处，从窗口刮进来的风，很有可能把小桌子和汽灯掀翻。
“兄弟俩失踪当晚，门是锁着的吗?”我问。
“这个客厅，或者说是大会厅，没有必要上锁的，一者没有什么贵重的东西；二者如果上锁显得对员工不信任。”
我们继续查看里面的房间，看了很多问，没有发现什么有价值的线索，也没有人丢失东西。后来我们走到通道的尽端，眺望远处的绿色小山坡。
“特雷佛，兄弟俩发生过外出郊游或者长途旅游，忘记告知其他人的情形吗?”
“绝对没有。他们对这座庄园充满了感情，而且工作非常上心。如果要外出，他们会对下面的领班交待好相关工作。每年固定在六月底和圣诞节，他们乘船去印度海港马德拉斯走访熟人和联系业务，每次一般是一个星期。”
“他们消失在一月份，意思是不太可能去了马德拉斯市?”
“不可能，我们查了亭可马里的航运公司，没有他们的名单。”
“兄弟俩去马德拉斯坐什么船?”
“马德拉斯航运公司的班船，在镇里有售票处。”
管家来了，我在走廊里对他问话。他50岁上下，小个子泰米尔人，形象猥琐，但是很懂礼貌，见多识广。他也提供不出任何有关阿特金斯兄弟消失的信息。我问了一些常规的问题，比如案发当晚有什么东西遗失没有，两兄弟是不是和蔼可亲等等。最后我问道：
“你对两位老板现在的处境有什么看法?”
问到这里，他两眼开始流泪，低声说道：“我担心他们可能被害了，福尔摩斯先生。”
“你担心他们被害了?理由?”“他们的灵魂在夜里游荡。”
我连忙和特雷佛交换了一个眼神：“是吗?你为什么这么肯定是他们的灵魂?”
“不是我肯定，是厨师，他向我报告说，晚上听见了老板在山间哀嚎，他们的灵魂会在庄园萦绕不走，直到他们的仇家被绳之以法。”
我不由得思考起这些话的含义，一时间非常迷茫。在赤道国家的骄阳下，此时我脑海中闪现出夜晚时的情景。
管家走了，我问特雷佛：“你对此有何看法?”
“一派胡言，纯粹是荒谬的迷信。这个岛是我见过的最迷信的地方，当地人想象力非常丰富。他说的什么‘灵魂的哀嚎’，很可能是大象嚎叫或者其他动物的叫声!”
“有可能。是不是还要和其他杂役谈谈?”
“有个侍女在案发后不久就离开了，因为她怀孕了。此前的三个月她一直卧床休息，现在躺在庄园的一间平房里，阿特金斯兄弟请了一个大夫照看她。如果你想见她的话，等下我们再过去。赶在阳光暴晒之前，我还得赶紧对庄园巡视一趟，当然也欢迎你一块去……”
我们乘坐两轮马车行进在红壤上的车辙沟壑中，颠簸不停。途中，特雷佛不时地停下，和茶农聊上几分钟。11点左右，阳光灼热，就像一个巨大的火炉盖在头上，酷热难当。特雷佛巡视了整个庄园的周界，他步行穿过一段膝盖高的树丛，找到一个正在弯腰查看土质的技工说话。看见他正忙，我也闲不住了，尽管艳阳高照，我还是从马车的背阴处走出来，四处看看。
茶丛密布，在我以前的植物学调研中，对茶叶略有知晓，边走边看，来到了特雷佛的跟前，顺便听听他和技工的对话，他们在探讨土质的成分和状态。我突然插嘴问道：“这个土壤适合茶叶生长吗?”
“噢，我忘记了你也是一个植物学家，福尔摩斯。”特雷佛说道。
“这些年我收集了一点这方面的知识，这些植物好像染上了茶白星病，出现疮痂斑点。”
技工点点头：“福尔摩斯先生，不光是这片区域，几乎茶园的一半都感染了。”
特雷佛从茶丛的根部抓起一把泥土，捏在手里：“看来今年整个东区都要绝收了。一月份我接管这里以来，已经把这片地区隔离，把存储茶叶的仓库封死了，禁止靠近，以防病菌扩散。”
“阿特金斯兄弟俩消失前察觉到了这种病菌吗?”
特雷佛思考了一阵，略显慎重地答道：“有这个可能，有可能。不过你为什么要问这个问题?·福尔摩斯。”
“现在还不好说。”我推诿道。“但是这也应该纳入调查的视线之中。”
我们继续往前走，在小山坡上，遇见了一伙当地的雇工，他们说僧伽罗语，语速奇快。特雷佛很不高兴，用相同的语言训斥了他们一番，他们变得很安静，样子很温顺。
“他们说什么?”我好奇地问道。
“哗众取宠、庸俗的迷信传言。他们说自从布鲁斯和威廉姆失踪以后，近六个月来，魂灵一直游荡在茶园，简直是一派胡言。”
我们往东继续行进，朝亭可马里镇方向。
“茶叶占地大约5平方英里。东边与亭可马里接壤，茶农大都住在那里的平房里，阿特金斯兄弟的侍女就在那里的医院被看护。”
医院是一座原木搭建的小屋，看上去小巧雅致，里面设有四张病床，只有一张床住了人。医生是一个80岁上下的印度老人，他把我们领到侍女阿妮娅·阿玛警跟前，并提醒我们，两分钟前她还非常虚弱。
她毕竟还是少女，怀孕对她的身体负担很大，额头冒出晶莹的虚汗。对外界充满恐惧感，我拉过一把椅子坐在床边，尽力让她感觉友好亲切。 “我只问几个问题，不会打扰你很久的。”我说道。
她惶恐地扫视着我们，轻轻地点点头，咬着嘴唇。
“你为阿特金斯老板工作了多久?”
她用微弱的声音答道：“我为威廉姆和布鲁斯工作了差不多两年了，他们是好人，他们失踪了，我非常地难过。”
“茶园的工人都说他们兄弟遇难了，你怎么认为?”
她使劲地摇头，眼泪从大眼睛中流出，滚落在脸颊上：“我、我不敢想象!”
我轻轻地拍拍她的手，安慰她道：“我们正在想尽一切办法寻找他们的踪影，不要担心。
医生示意她已经很疲倦了，我们起身告辞。
回到庄园大厦，我们在背光的阳台上吃中饭，我匆忙扒了几口就回到房间午休，中午时分真是太热了。晚餐显得有些正统，几个种植园主携带夫人应邀出席，这种场面一般都是为了探讨重大事务，或者争论重要理论的时候才会出现。
“我觉得阿特金斯兄弟的案件非常明了。”一位种植园主的遗孀首先开口发表看法，
“他们遭遇到了财政危机，那天晚上像窃贼一样溜之大吉，蓄谋已久，现在说不定正在马来西亚吉隆坡逍遥自在呢。”
“简直是无稽之谈。”有人反驳道，“所有离岛的班船都调查过了，根本就没有他们兄弟的名单。”
“但是你得承认，他们有搞到假证件的能力，不是吗?”
场内出现了难得的平静，在涉及到自己的利益时，人们很容易否定自己以前的观念，哪怕是对一个毫无瑕疵的朋友也会陡然改变看法。
不久话题又转到了殖民地事务，我借口离开，回房间独处。
第二天一早，我告诉特雷佛，我打算去一趟亭可马里，他立即给我安排好了两轮马车和车夫。
亭可马里是一个小镇，大都是石头所建的房屋，殖民地政府办公楼建在主街道上，其他简陋的房子分散在周围。主街延伸大概几百码，我决定首先走访殖民地警察总部。警察局显得庄严肃穆，一眼就能找到。几经周折，我终于见到了莫蒂默警官，他主办阿特金斯兄弟失踪案。
“欢迎你，福尔摩斯先生。”他从办公桌后起身，和我握手，“听说你已经插手此案，如果您能给我一些提示，我将非常感激。说心里话，到目前为止，这件案子没有丝毫进展。请问你有什么新的发现?”说完，警官给了我一个锐利的眼神。
“警官先生，我来到此岛才一天，调查才刚刚开始。我听到传言，阿特金斯茶园正面临着破产倒闭，他们兄弟俩为逃避老板的惩罚，已经潜逃他国了。”
警官撅着嘴，一副思忖的神态：“茶园运转的情况确实很糟，这一点我也清楚，但是凭他们的信誉来讲，不太像是那种人。为了排除这个悬疑，我们已经在全部的港口张贴了寻找他们的布告。”
“调查过程中，你们查阅过他们的账目情况吗?”
“当然，我调取了他们的银行记录，发现兄弟俩只透支了1000英镑，这样的数目，很难下结论是逃避债务。或许他们是一时兴起玩起了失踪游戏?和经济危机好像不好挂钩。”
“但是我担心他们在赌博中输了很多钱。”
“我也听说过他们喜欢打桥牌，但是据我调查，他们没有欠下什么巨额赌债。排除各种可能性，我都找不到立案的理由，确实让人苦恼，福尔摩斯先生。”
“是否有可能被人劫持，被仇家杀害?”我建议说。
“如果有仇家，我早就从那方面着手了。”莫蒂默警官苦笑道，“问题是兄弟俩的口碑非常好，除了爱好打牌以外，几乎可以称为道德标兵，到目前为止，我还没有听到他们有什么诽谤言语。”
接下来我们还聊了很久，但是对案子没有什么实际的意义，于是我起身告辞。
下一站是不远处的马德拉斯航运公司驻亭可马里办事处。一座舷墙建筑物里面，一个疲惫的女职员，穿着大红的纱丽外套，正在忙于算账，连看我一眼的时间好像都没有。我主动做自我介绍并说明来意。她突然冒出一句如歌声一般的英语：
“所有旅客名单都在柜台上面摆着，你为什么不自己翻翻看?”
我马上合上嘴，立即投入到紧张的工作中。失踪前后，都没有找到阿特金斯兄弟预订船票的记录，一无所获。他们是根本没有出港还是用他人的名字订的票?
我转头面对不太友好的女职员，说要见她的经理。她突然抬起头，朝我微笑道：“福尔摩斯先生，我就是经理。”
“如果是这样，经理，我想问几个问题。”
接下来我用了10分钟和一个漫不经心的人聊天，极力想问出一些有价值的东西，其过程不亚于从石头之中榨出水来。结果是两兄弟在圣诞节之前根本就没有订过马德拉斯航运的船票，本来他们是惯常去印度会友度假的。无奈我只有感谢经理的真诚配合，然后告辞。出门后，穿过街道，走向等我的马车，突然我发现对面一座破旧房子的广告栏上写有一些东西，好像是一些名单，褪色很严重。我马上走过去，字迹还依稀可见，都是一些去印度次大陆和马来半岛不同港口的旅客名单。
我走进隔壁的一家自行车修理店，问老板隔壁的航运公司办公室什么时候关闭的。老板思考了一阵，然后说六个月前关的，听说是因为破产搞财务清算。
“能否告诉我，隔壁办公室的经理现在在哪里?”我焦急地问。
“他现在担任邮政局的副经理。”
我立马赶到邮政局，一名泰米尔老人自我介绍说他自己就是我要找的人，曾经的航运公司经理。他非常健谈，向我倾述他的运气是多么地不好，我不停地应付，然后直截了当地说明来意。
“我没有老糊涂，我清楚地记得，他们从来没有来我办公室买过船票，他们出事后，我们公司也倒闭了，更没有买过。”
“意料之中，也是意料之外。”我自言自语道，“谢谢您!”
“不过，我好像记得有个阿特金斯茶园的员工来过，说是订两张单程船票去印度加尔各答市，当时没有引起我的注意，其实我早应该把这件事联系起来——”
“能否记起这个人的模样?”我迫不及待地插嘴道。
他摇摇头，显得有些悲哀：“唉，老了，记忆力衰退得厉害，不过我记得是一个年轻的僧伽罗人，当时我很好奇，阿特金斯茶园的待遇真不错，连茶园的工人都能买得起船票?”
“想想他要的票是什么时候离开这里?”
“我想想，”老人摸着下巴上的花白胡子，“如果没有记错，大概是一月中旬的船票。”
一月中旬，我不由得陷入沉思——也就是说在阿特金斯兄弟俩失踪后的两星期。
对老人的真诚配合，我从内心表示感激。不管怎么说，这次终于有点收获了。
下午的晚些时候我回到了茶园大厦，特雷佛正在阳台上喝茶，手捧茶杯不放：“福尔摩斯，快坐下喝点落日茶，亭可马里调查的怎么样?”说完他叫侍童倒茶去了。
“不是很好也不是很差。”我告诉了有茶园的员工买票之事。
“如果是这样的话，那就对了。两兄弟肯定坐船去了加尔各答。”特雷佛激动得站起身来。
“可能没有这么简单。你知道案 发后，莫蒂默警官密切关注离岛客船，派人检查了两个星期的离岛顾客，并没有发现他们的踪影。”
“那他们到底怎么样了呢?”
我们静静地呆了几分钟，突然特雷佛打破了平静：“有个事说一下，福尔摩斯，侍女阿妮娅今天中午分娩了，一个小男孩，母子平安，我们都很高兴。”
我连忙放下手中的茶杯：“我打算前去当面给她祝福。”
特雷佛盯着我，大笑道：“看不出来你还是多愁善感的人。”
“你知道我关注的一直是我的职业，我想我们是不是要尽快动身?”
特雷佛将信将疑地看着我：“好吧，如果你坚持，那我们就动身吧。”说完叫侍童准备好两轮马车，我们立即出发前往平房医院。
我们着急赶路，速度很快，特雷佛驾车，他勒住缰绳，来了个急转弯，动作很优美。借此机会，我把话题引到了一个非常敏感的话题上来：“特雷佛，今天我了解到，阿特金斯兄弟负债不少，大家都偏向于他们是逃走了。记得吗?前天晚上吃饭的时候，我提到过你们的纸牌游戏，在我看来，不止是几便士那么简单吧。”
特雷佛变得呆滞起来，不敢和我对眼神：“你是对的，福尔摩斯，我总是侥幸地认为，你不用了解这些也能查出他们的行踪……”
“你赢了他们多少钱?”
特雷佛的呼吸急促起来，显得很紧张，然后嘀咕道：“大概500英镑，总共就这些。”
“好的，这就是我想知道的，你们可能订好了绅士协定，游戏过后什么都不谈。”
接下的路程在尴尬的寂静中度过，我们到达医院后匆忙走进去。老医生带我们来到阿妮娅的床前，旁边有一个小摇篮，刚出生的男婴就躺在里面。
只看了一眼那个小男孩，我就肯定了我的怀疑。站在旁边的特雷佛则气吁吁地说：“好，好!不错的小伙子，我怎么没有想到——”
小孩的肤色比他母亲的要浅很多，这可能不能说明大问题，但是小男孩竟然拥有一头精美的金色浓密卷发。
阿妮娅躺在床上盯着我们，大眼睛里面不停地流着泪水。
“布鲁斯?还是威廉姆?”我直截了当地问道。
她尽力控制住自己，慢慢开口说：“小老板威廉姆，我们彼此相爱。他答应我，小孩出生后，我们就远走高飞，开始全新的生活。”
她吞下了一粒泪水，我扭头望着特雷佛。
“但是这和他们俩的失踪好像没有什么大的关系吧?”他反问道。
“我认为有。”我转头看阿妮娅，“我想，这对找回他们兄弟俩有很多的帮助。阿妮娅，你和威廉姆幽会的地点除了茶园大厦外，还有其他地方吧?!”
她点点头，哽咽着，最后开口道：“我们每两天见面一次，六点钟在麦克弗森山脚下的平房里。”
“赶快去麦克弗森山!”我对特雷佛说。
阿妮娅一把抓住我的手臂：“福尔摩斯先生，威廉姆怎么样了……”
我感觉情况会很糟，但不敢告诉她我的想法：“我们为他们祈祷吧!”这句话还是给她暗示出不祥的兆头。
我们火速离开医院，一路策马狂奔，越过一座座小青山，地势越来越高。
“福尔摩斯，告诉我心里你怀疑的东西，我感觉有点害怕。”
“不敢肯定，但是估计结果很难如人意。”
我们爬上一座山顶，特雷佛说这就是麦克弗森山，山脚下有一间乔木建成的平房，我们快马加鞭，冲向目的地，在平房前停住。紧接着我们跳下车，冲向房子。
我在小客厅查看，特雷佛则进了隔壁的卧室，突然他发出一声尖叫。我赶紧冲过去，看见床罩的中间摆有一封潦草的字条。
我捡起字条，看了一眼：“比我想象的要严重。”
说完，我把它递给特雷佛，他大声朗诵：“亲爱的阿妮娅，看到这封信后立即转交特雷佛，请他看在上帝的份上帮帮我们!三天前的早上，有人绑架了我们，关押在山里，要求5000英镑的赎金，放在查特基山上的水井旁。如果一旦有警察出现，马上就撕票。特雷佛，请求你付了这笔赎金，以后我们会还你的，并请照看好阿妮娅，直到我们被安全释放。布鲁斯、威廉姆·阿特金斯(签名)!”
我接嘴道：“问题是阿特金斯兄弟俩失踪之日，阿妮娅刚好病倒了，没有来这里赴约，也就看不到这封留言了。”
“哎呀，完了，伙计!”特雷佛大叫道，“悲剧!在我们说话的这会儿，他们兄弟可能正在被割破喉咙呢，怎么办?我还要去送赎金吗?”
“恐怕太迟了。”
“你是说他们已经被绑匪杀害了?”
我没有回答他，而是转身走出，来到马车旁，特雷佛紧跟着我。
“特雷佛，昨天你好像提到过，六个月以前，你封死了茶园东部边界上的仓库?”
“是这样的，我——”
“快叫人打开仓库所有的房间，彻底搜查，时间就是生命。”
回到大厦，特雷佛立即叫来很多工人，并分发给他们钥匙，赶往东边的仓库，然后我们再次登上马车，往东边赶路，不久就到达目的地。
15分钟后，听到有人大叫，我们赶紧跑过去，在一个双扇门的库房前，围了一群人，他们盯住室内的黑色的怪物，似乎很害怕。
穿过人群，我们立即闻到一阵刺鼻的气味，这就证实了我的推测。我和特雷佛用手帕捂住嘴，走了进去。
两具尸体横卧在地板上，穿热带服装。天气的炎热加快了尸体的腐烂，不是很容易辨认。
特雷佛忍受不住，不停地恶心呕吐，他赶紧冲向了室外，嘴里咕哝道：“我发誓，我要把这群恶棍送上法庭!”
“两具尸体以外，你没有看出什么其他的东西?”我问。
“什么!”
“特雷佛，我亲爱的朋友，根本就没有什么绑架的事件发生，完全是两兄弟精巧的设计，不过是一个弄巧成拙的悲剧设计。”
“你的意思……”他指向尸体，说不出话来。
“他们设计了这场骗局，特雷佛，由于欠下了赌债，茶园又经营不景气，濒临破产，他们设计了一场苦肉计，目的是想从你那里骗取5000英镑。毫无疑问，他们不打算还你的钱，而是化装后乘船逃往加尔各答，重新开始新生活，才不会管什么赌债和茶园。不过他们的运气太背了，在节骨眼上，阿妮娅病倒了，没法传达绑架的消息，以致没有拿到赎金；更糟的是，茶园爆发了茶白星病，出现疮痂斑点，为了把这片地区隔离，你下令把存储茶叶的仓库封死了，禁止靠近，以防止病菌扩散，碰巧的是，阿特金斯兄弟俩就躲在这问仓库里。仓库建得非常结实，他们无法逃出来，结果就惨死在这里。”
“啊!天哪!”特雷佛哭叫道，悲伤之极，“难怪大家听到夜间的哀嚎声，还有一直游荡在茶园的魂灵……”
“正是这些细节让我产生了怀疑，我是唯物主义者，特雷佛，我从不相信什么妖魔鬼怪。综合所有的案情细节：赌债、倒闭的茶园、去加尔各答的船票、阿妮娅突发的病情还有魂灵的呼唤等等，我推算悲剧已经发生了。”
说完，我让他们处理这悲哀而又恐怖的场面，独自走向马车，特雷佛随后赶到。
“还有一件事让我想不透，福尔摩斯。”他说，“你提到他们曾经订了两张船票去加尔各答，但是阿妮娅说威廉姆答应带她一起去印度开始新生活的。”
我停止了登车的动作，正视着特雷佛的双眼：“这有两种可能性：一是他们拿到赎金后，遵守诺言，威廉姆带阿妮娅乘船去印度，而布鲁斯另外想办法。”
“另一种呢?”
“另一种?”我吞吞吐吐地说，“恐怕就是他们根本就是伪君子，根本不管阿妮娅，拿到钱后，逃之夭夭。”
“那么，你认为哪一种可能性大一点?”特雷佛急切地问道。
我无奈地挥挥手：“为了阿妮娅以后有生存的动力和希望，我宁愿相信他们是打算带走阿妮娅的。”
特雷佛眺望高空，扭曲的脸庞痛苦不堪：
“无论如何，这个事实不能公布于众，要绝对保密。因为这是一个极大的丑闻，福尔摩斯，你一定要发誓保密，不经我的允许不得外传!阿特金斯兄弟永远是我的好朋友、正人君子，是被绑匪杀害的!”
“我发誓，未经你的允许，绝不泄密。”我说道。
“整个故事就是如此，”福尔摩斯停下来，把烟斗重新填满，对我说，“华生，如果特雷佛不来信告知我，茶园已经倒闭，阿特金斯兄弟一案没有保密的必要，我是不会告诉你事情真相的。”
“茶园到底怎么了?”我好奇道。
福尔摩斯微微倾斜着身子：
“我告诫特雷佛要及时销毁那张虚假的赎金条子，然后向外界宣布：失踪那天，阿特金斯兄弟一早去茶园巡视，不小心被毒蛇之类的东西咬伤，来不及求助，他们是在仓库附近被咬的，所以进仓库休息，毒发身亡，不巧又被锁在了里面，所以过了六个多月才被发现。”
“那么阿妮娅的结局是怎么样的?”
“乐观、浪漫的结局!华生。”福尔摩斯笑着说，“1894年我去的时候，阿妮娅为特雷佛的公司工作，她的儿子已经6岁了，健康快乐。也许你会感到惊讶，我还留了一笔钱给她的孩子作为抚养和教育基金。”
他看着我，又看看酒瓶，眨眨眼。“还想来一瓶白兰地吗?华生。”