冬虫夏草究竟是一种什么药呢？过去有人说它冬天为“虫”，夏天为“草”。其实，它是麦角菌科真菌植物冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫的子座及幼虫尸体的复合体。早在1757年，《本草从新》中就有“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精髓，止血化痰，已劳咳，治膈症皆良”的记载。《中药大辞典》中提到，其味甘酸、性平、气香、入肺肾二经，可强壮、益肺肾、补虚损、益精气、解毒、止血化痰。中医认为，虫草入肺肾二经，既能补肺阴，又能补肾阳，主治肾虚、阳萎遗精、腰膝酸痛、病后虚弱、久咳虚弱、劳咳痰血、自汗盗汗等，是惟一的一种能同时平衡、调节阴阳的中药。因而有人把冬虫夏草与人参、鹿茸一起列为中国三大补药。
　　现代医学研究证明，冬虫夏草提取物有调节免疫系统的功能，还有直接抗肿瘤作用；它可以提高心脏耐缺氧能力，调节肝脏功能，扩张支气管、平喘、祛痰，可防治肺气肿；它还能减轻慢性病的肾脏病变，改善肾功能，减轻毒性物质对肾脏的损害；可以降低血液中的胆固醇和甘油三酯，提高对人体有利的高密度脂蛋白水平，减轻动脉粥样硬化等。
　　服用冬虫夏草补虚，要因人因病而异，或单药服用，或配合他药同用。可以煎水、炖汤、做成药膳服食，也可泡酒、泡茶等。例如有腰痛虚弱、梦遗滑精、阳痿早泄、耳鸣健忘及神思恍惚诸症，可单用冬虫夏草每次2克，研末，空腹送服，每日早晚各一次；也可用冬虫夏草5克，配杜仲、川断等，煎汤饮服。属病后体虚，或平素体虚容易感冒、畏寒自汗者，可常用虫草与鸡、鸭、牛、猪、羊肉等炖服。如用冬虫夏草5—10枚，老公鸭一只，去除肚杂，加少许黄酒，煮烂食用，可增强体质。或每天用虫草4枚，煎汤后空腹服用。对病后体虚，或平素体虚容易感冒、畏寒自汗者，可常用虫草6—9克与鸡、鸭、牛、猪、羊肉等炖服；对阳虚的病人，用冬虫夏草10克与红枣或桂圆10枚一起熬粥，治疗效果比较明显。虫草对中枢神经系统能起镇静、抗惊厥、降温作用；对心血管系统有降压、降低心肌耗氧量，改善心肌缺血，抗心律失常作用；对呼吸系统能扩张支气管、祛痰平喘，另外对慢性肾炎、肾功能衰竭都有显著疗效。
　　上面提到冬虫夏草的用水运虽多，在大多数情况下，用虫草煮水当茶喝应当是调养身体的最佳方法，虫草煮水，营养利用率高出很多。喝虫草水好像喝工夫茶一样的讲究，首先，要选用一个透明玻璃的水壶，玻璃不会像紫砂那样吸收营养和味道，更不会像其他材质器皿一样容易产生化学反应，同时还可以观察壶中虫草水颜色的变化。一次放入3～6只虫草。通常，虫草一次要煮6～10分钟，注意要用文火，煮沸时间短，水开后要马上喝，边喝边添水，在虫草水颜色最深的时候是营养最丰富的时候，这个时候的水一定不要浪费。通常虫草水会经历一个由淡到浓再转淡的过程，余味也很绵长。在虫草水变淡甚至呈现白色的时候就不要喝了，可以把虫草吃掉。一壶虫草茶能喝上至少半个小时，添水4～6次。
　　使用冬虫夏草贵在适当，盲目进补反而会起到相反作用，如感冒引起的咳嗽或其他急性咳嗽，就不适合用冬虫夏草，否则不但不能止咳，反而会使咳嗽加重，而且缠绵难愈，影响其他药物的止咳疗效。在治疗慢性支气管炎时，也只能在无痰或少痰时服用。另外，它的益肾功能也只限于轻微的肾功能不良，对于肾功能衰竭者则没有什么效果。还要注意，冬虫夏草毕竟是补药，不适合所有人群，体质偏热者最好别吃。现代人饮食多油腻，常常大鱼大肉，不少人体内痰热，积蓄的代谢产物排不出去。由于工作压力大、感觉疲劳，他们经常会吃点冬虫夏草进补。但疲劳未必是体虚的表现。除病后、产后等原因明确的体虚者，其他人要吃冬虫夏草，最好先到医院咨询医生。如果盲目进补，可能上火，过量服用还会导致心慌气短、烦躁、面部红斑及四肢浮肿等症。冬虫夏草在临床使用中配合补药同用，其补药的效果发挥得更充分和更显著，至于与何种药物配合服用，应由中医专家根据体病情而定，不可随意配服，以免事与愿违。