历史的车轮滚动到17世纪，荷兰凭借它特有的“大肚子”福禄特帆船，取代葡萄牙成为新的海上霸主。
　　这个时期，荷兰通过无可匹敌的东印度贸易，累积了大量财富。当时的一幅名画记录下这个“黄金时代”：画作的中心，坐着一位傲视众人的女神“阿姆斯特丹”，其右手放在地球模型上;众人环绕着她，而满落一地的物品可能都是来自东印度的船货。
　　从17世纪初开始，荷兰只花了20年，就完成了葡萄牙上个世纪没能完成的梦想：几乎垄断香料贸易。香料之中最具价值的丁香、肉豆蔻和肉豆蔻干等，盛产于印尼东部的马鲁古群岛（也被称为“香料群岛”）。但是在那里，没有人歌颂荷兰的黄金时代，因为荷兰的财富，泡过他们的血。
　　香料群岛南边的班达岛上，收藏了一幅记录“帝国与掠夺、原住民与鲜血”的油画：画的正中央，一名持长剑者准备砍杀面前被反绑着跪地的壮士，地上已有若干头颅，身后还有同样装束者挥舞着利剑。画面右手边，两名包着头巾的妇女哭着求饶;左手边一名拿着火绳枪的西方人，应该是这场杀戮的指挥者;远景处，象征贸易的船只在海上航走，与五颗被插在长柱上的头颅位于同一视线上。
　　然而，荷兰航向东印度的过程，并非像两幅油画所表现的那样黑白截然两分。

“咸鱼翻身”的荷兰

　　17世纪以前，荷兰不过是被西班牙统治的一个地区，甚至只是一个省（“荷兰省”）的名字。它为什么能在16世纪末崛起，不只打赢了独立战争，而且几乎抄没昔日海上帝国葡萄牙的地盘，取而代之呢？
　　被称为“低地国家”的荷兰，有一半国土海拔低于1米，甚至有1/3低于海平面。如此的低湿地区并不适合发展农业，驱使许多早期的荷兰人从事渔业或是船运业。而在1550—1700年全球“小冰期”期间，因挪威沿岸结冰，大量的鲱鱼群向南游到了荷兰海域，造福了荷兰的鲱鱼业。
　　早在14世纪，荷兰人就摸索出了腌制鲱鱼的技术：用一把小刀去除头尾、切开鱼肚，取出内脏，用盐腌制鱼身，保存期限可达一年。这门现在看起来毫不起眼的技术，却让荷兰得以向外出口鲱鱼制品，在16世纪积累起巨额财富，在17世纪初有足够的资本投入远洋事业。
　　不过，16世纪末以前的荷兰人对远航可能没有太大兴趣，因为他们可以从伊比利亚半岛取得腌制鲱鱼所需要的盐、购买有高度市场需求的东印度香料，再转运至波罗的海沿岸贩卖。同时，荷兰也将自产的纺织品和北方的谷类产品、木材卖到南方。对于当时的荷兰人来说，既然还有钱赚，就无须冒险离开欧洲。

　　亚洲海域的贸易并没有遵循“十七绅士”的和平宣示。

　　但历史并未容许荷兰人在欧洲悠游太久。
　　受16世纪初宗教改革的影响，许多荷兰人皈依了基督新教，却因被西班牙的哈布斯堡王朝统治，而生活在天主教政权的威胁下。宗教间的长期矛盾，加上西班牙企图派兵镇压新教徒，引发了长达80年的荷兰独立战争。1579年，荷兰加入反对西班牙的乌得勒支联盟，被认为是现代荷兰的开始。
　　两年后，西班牙的腓力二世继承葡萄牙王位，自此荷兰与西班牙间的冲突，延伸到了整个伊比利亚半岛。战争的影响，不只是荷兰与西、葡间贸易的中断让荷兰船只失去在伊比利亚半岛靠港的权利，更重要的是，1585年西班牙拿下安特卫普（今属比利时）后，居然让城内的新教徒毫发无伤地离开—这个罕见的宽容决定，让“贸易枢纽”安特卫普的大量新教商人得以来到阿姆斯特丹，使后者成为当时欧洲最大的城市之一。

　　荷兰在1621年成立了“荷兰西印度公司”，并在南大西洋的两岸建立据点。

　　于是，有着优良航海文化，并靠着鲱鱼经济逐渐壮大的荷兰，因为精明商人从香料中嗅到了商机，终于壮大了向东方世界航行的野心。1595年，由四艘船组成的船队绕过伊比利亚半岛，前往东印度，回来后虽然利润不算丰盛，但自此拉开荷兰黄金时代的序幕。

商人先行的殖民帝国

　　1601年，荷兰已成立六家远洋贸易公司，并派出了14批船队前往东方。因为远洋航行倚赖季风，这些船队几乎在差不多的时间到达目的地，又在差不多的日子将货物倾入荷兰的市场，高度竞争的结果很明显：利润下滑。
　　1602年，荷兰政府透过国会，让六家公司联合成立“荷兰东印度公司”（简称VOC）—世界上第一家“股份有限公司”。荷兰东印度公司设置了6个分部，分别位于阿姆斯特丹、密德堡、荷恩、恩克华生、戴夫特以及鹿特丹，并由各分部派出的代表组成“十七绅士”，秘书处设于海牙。荷兰东印度公司取得了荷兰政府的特许，垄断与东印度之间的贸易。
　　此外，荷兰东印度公司在亚洲指派了一个总督，其权威极高。其中一任总督曾说：“祖国的绅士在那里做出他们认为最好的决策，但是我们在这里基于自己的良知下判断。”
　　而这家由国家催生的公司，不只在政治和军事上受到荷兰政府支持，甚至具有“准国家”的性质：它获准以国会之名任命总督、招募军队、搭建堡垒，也可以与当地的统治者缔结条约。荷兰东印度公司的船坚炮利，再加上国家做后盾，让荷兰的船队可以迅速取代葡萄牙在亚洲海域的地位。 　　接下来将近两百年里，在派往亚洲的船只数量上，没有一个国家能与荷兰匹敌。1600—1609年，荷兰前往东印度的船只达到76艘，超越了葡萄牙的71艘;1602—1794年，荷兰东印度公司前往东方的航行达到4721次，而当时海上贸易实力居次的英国，才2676次，即便加上后起之秀法国的1455次，也超越不了荷兰东印度公司。
　　荷兰东印度公司毕竟是一家公司，殖民并非它原初的宗旨，大部分荷兰商人对赚钱的兴趣也远大于扩张领土。“十七绅士”曾警告亚洲的总督，公司必须避免昂贵的战争，而且对公司来说，如果获取利润没有经过不法手段和暴力方式，将是一种荣誉。
　　不过，亚洲海域的贸易并没有遵循“十七绅士”的和平宣示。也许亚洲的事，是交由“总督的良知”来判断，但很多时候，这些总督的良知并没有搭上前往亚洲的航船。于是，荷兰殖民帝国的很大一部分，就由这些商人“打”了下来。

血染的黄金时代

　　1619年，荷兰东印度公司的第四任总督科恩（Jan Pieterszoon Coen）刚上任，便不顾公司高层反对，打下了爪哇岛万丹王国旁的小渔村雅加达，将之更名为“巴达维亚”，作为荷兰东印度公司在亚洲的据点。
　　确立贸易据点后，科恩便致力于为公司垄断丁香和肉豆蔻这些上等香料的贸易。为此，科恩很快就看上了班达群岛，因为那是当时肉豆蔻的唯一产地。
　　班达岛上的画作，记录的正是1621年发生于班达岛上的杀戮事件。因为那一年，科恩率领了包含87名日本佣兵在内的2000名士兵登上班达岛，不分青红皂白地对岛上约1.5万名班达人展开杀戮，最后仅留下数百名活口，送到爪哇岛当奴隶。
　　科恩因而被称为 “班达的屠夫”，但他却同时被荷兰人视为“英雄”。不知道是不是因为他的雷厉风行启发了他的总督后辈，荷兰东印度公司在未来近两百年间，行为举止有时更像是一支“军队”。
　　除了征服巴达维亚（雅加达）和香料群岛，荷兰人还在1623年于台湾南部建立据点“热兰遮城”，作为对中、日贸易的重要转运站;又对斯里兰卡发动血腥的战争，历经20年最终拿下获利庞大的肉桂专卖权;隨后，在印度南边建立数个据点，与英国抢夺棉织品的生意;1669年再拿下望加锡（今日印尼南苏拉威西），掌控了亚洲商人们交易香料的集散地;1682年把英国人赶出爪哇岛西端的万丹，取得万丹贸易的垄断权。
　　称霸了亚洲海域之后，荷兰自然不会放过在美洲的利益。因此，除了荷兰东印度公司之外，荷兰也在1621年成立了“荷兰西印度公司”，并在南大西洋的两岸建立据点，主要从事“奴隶贸易”—将在非洲买来的奴隶，卖给加勒比海和巴西的农场主。1652年，荷兰人在非洲南边的好望角开垦，建立开普殖民地。

　　17世纪，无疑是荷兰人的世纪，几乎每一个物产丰饶之处，都能看到他们的身影。但荷兰人的行径从科恩身上可见一斑：他们不只名闻遐迩，同时也恶名昭彰。
　　除了班达惨案，荷兰殖民者还制造了好几个著名的杀戮事件。1636年，荷兰人在台湾外海的小琉球，制造针对原住民的“拉美岛事件”，导致约300人死亡、300人被送往台湾为奴;1652年，为镇压台湾汉人农民起义（“郭怀一事件”），荷兰殖民者杀害了超过4000个农民（另一说为1万人）。
　　1740年，荷兰东印度公司因惧怕在巴达维亚的华人势力，计划将过多的华人送往斯里兰卡做苦力。不满的华人欲起事自保，最终因走漏风声，被巴达维亚当局先发制人。在这起“红溪惨案”中，城内超过1万名华人牺牲。
　　荷兰在17世纪确实创造了不少成就，它不仅累积大量财富、促进东西方世界的交流，更是西方得以迈向现代的一段重要历史的当事人。它以商人之姿出场，又紧握手中的枪炮弹药，从贸易到殖民，从交易到征服，在血路之中驶向了伟大的航道，船舱内满载的是香料、丝绸、瓷器、棉布。
　　这是它的血路盛世，也是它血染的黄金时代。