作为王家卫打磨数年的电影《一代宗师》里的“宫二小姐”的原型，民国时候的侠女施剑翘，为父报仇，最终功成；然而与宫二小姐的避世与陨落不一样的是，她的复仇更加慷慨激昂，甚至颇有些为民除害的意味——为此她不仅博得了社会理解和同情，还得了女刺客的名声。她在复仇后没有完全隐匿于世，而是举个人之力，在当时的乱世中，成就了许多社会事业。
　　奋不顾身
　　施剑翘生于1905年，原名施谷兰，名字大约是取谷中幽兰的意思，很有些书卷灵秀之气，足以见其家庭环境非同一般。事实也正如此：施剑翘出生在济南，生父是革命志士施从云，而她则在小时候就被过继给施从云的哥哥施从滨。施从云在滦州起义中不幸阵亡，其时施剑翘只有7岁。虽然并非由施从云抚养长大，但多年后，她倾力创办了“从云小学”，为当时百废待兴的新中国的教育事业贡献良多，大有名媛做派。
　　施剑翘的父亲施从滨，少时便投军，到1923年的时候，任张宗昌部下第二军军长。施剑翘自小受家人宠爱，深居闺阁，虽然幼年时没有学新学，但在家中有专门的私塾老师教授学问，让她培养起对诗文章句的兴趣。13岁时，施剑翘就早早当家管事，俨然一位明事理的大小姐。可以说，她正像生在剑尖边的一朵花，少时大约也只是识得风花雪月多过真刀真枪的血雨腥风，谁知道这位大家闺秀会踏上侠女之路。
　　当时正是军阀混战之时。1925年秋天，奉系军阀张宗昌与北洋军阀孙传芳为争夺苏皖之地展开相互对战。施从滨奉命前往截击，孙传芳连发三次电报，希望与他合作，但他并不理睬。最后，施从滨在安徽兵败被俘。孙传芳俘获施从滨后，用铁丝绑缚他，并将其斩首，把他的头颅高悬在车站之上，暴尸三天三夜。孙传芳的心狠手辣，引起当地人士不满，由慈善会出面，为施从滨敛了尸。
　　当时的施剑翘，刚满20岁，面对丧父之痛，便立志为父报仇。她写了一首诗，其中有“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人伦。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身！”两句。
　　命运如轮盘，顺从者有之，立志成事者有之。从深居闺阁的少女，到为父寻仇的侠女，施剑翘的意志和决心便都在这“不顾身”三个字中。
　　然而当年，年轻女子要抛头露面尚且不易，想要亲手将孙传芳这样的大军阀送上绝路就更为困难。考虑到这些，施剑翘先是把复仇的希望寄托在堂兄施中诚身上。因为施中诚从小颇得施从滨夫妇照料，被视如己出，长大后更是得尽扶助，仕途顺畅。身为堂妹，施剑翘恳请他为父报仇，但他却不愿为此出头而断送自己的掉锦绣前程。施剑翘大失所望，与他断绝了兄妹关系。
　　自此之后，施剑翘没有再如此急切地寻找机会和人选，但为父报仇之心却一直没有被时间所消磨。施从滨遇害后第三年，她遇见了施中诚在保定军校的同学施靖公。他得知施剑翘因父仇未报而悲愤难消，毅然表示愿意替施剑翘完此夙愿。施剑翘以为他是大义的侠士，为之感动，且嫁给了他。然而婚后，施靖公却决口不再提复仇之事。
　　代眉间尺复仇的江湖异人大概只能存在于传说中，1935年6月，施剑翘带着两个孩子与施靖公离婚，回到天津娘家，改了自己的名字。从此以后，世上再无施谷兰，只有施剑翘。
　　复仇的光环
　　这个时候的施剑翘，似乎人生重心已经完全转移。她不再是当年那个大家闺秀施谷兰，而像是被复仇的光环所笼罩的战士，彻底放弃了等待别人的帮助，放开缠足，开始自己练习枪法，为手刃仇人做准备。
　　很快，施剑翘听到孙传芳是天津佛教居士林的居士，于是化名“董慧”，也做了居士。她做足了准备，通过各种途径了解孙传芳的身貌、口音、活动规律，准备刺杀行动。她也做好了必死的准备，买了一台油印机，打印出遗嘱，打算在杀死孙传芳后散发。11月13日，施剑翘准备好左轮手枪和传单，在佛堂等待那一刻。孙传芳坐在佛堂前听讲经，施剑翘快步走到孙传芳身后，扣动了扳机。一声枪响，孙传芳倒地而亡。
　　这声枪响让佛堂里混乱起来，施剑翘散发着早已准备好的传单，静待警察到来。一时间，天津、北平、上海各报都以头号字标题刊载了这一消息，她的遗嘱传遍全国，国人为之轰动。
　　施剑翘刺杀孙传芳的案件在天津地方法院审理。依照当时法律，她的行为应判处10年以上有期徒刑乃至无期徒刑甚至死刑。在法庭上，她详细陈述了自己艰难的复仇历程，并且称，“父亲如果战死在两军阵前，我不能拿孙传芳做仇人。他残杀俘虏，死后悬头，我才与他不共戴天。”慷慨陈述激起了社会的同情，审理过程中，社会各界纷纷对施剑翘表示声援，并强烈呼吁国民政府释放或特赦她。经过多次上诉，声浪日益高涨，最后由与施从滨有同袍之谊的冯玉祥联合国民党元老于右任、李烈钧，以及张继、宋哲元等30位党政要人向政府吁请。在舆论压力下，1936年10月，国民政府主席林森签署公告特赦施剑翘。
　　施剑翘出狱后，再也不提父亲及刺杀孙传芳的事。在她心中，仇已报，怨已了，一切终可归于平静。如果说还有什么可期待的，大概就是等复仇的余波褪去。
　　隐忍与入世
　　事实上，决意要重新开始生活的施剑翘并没有选择出世，而这也让她的作为更带上几分江湖侠义之气。出狱后，她几乎终其一生都在为风雨飘摇的国家而贡献力量：“七七”事变后日军入侵，国难当头，她给时任湖南省政府主席的张治中写了一封信函，要求投身抗战后援工作。钦佩施剑翘胆量和毅力的张治中，为她安排了工作，从此八年抗战，施剑翘一直奔走在后方竭尽绵力。
　　八年抗战中，施剑翘眼见无数少年学童在战乱中失怙，于是发起并创办“从云小学”，自任校长。冯玉祥闻讯为之感动，支持她办学，欣然担任校董，介绍她结识著名的教育家陶行知。陶行知先生则为她推荐了教育界人士协助其办学，还请剧作家田汉为学校写了校歌，可见施剑翘当时颇有一些社会影响力。从云小学招收的绝大多数是工人城市贫民子弟，也有部分受时局所困的孤儿和流浪儿。短短几年，学校的学生从最初的70多人发展到400多人。
　　1952年，她将倾其心力创办的“从云小学”移交给苏州市人民政府。也就在这年，她被确诊癌症。1979年8月，施剑翘，这个仍然被称为“侠女”的女性溘然长逝，只留下一段足以被后人反复记载和改编的江湖传说。