1931年秋，约翰·范西与埃尔茜结婚不久，便爆发了第二次世界大战。为了反抗侵略者。范西于1935年加入英国空军。由于他患色盲症，无法成为驾驶员，只好做了一名引航员。
　　1940年夏天一个傍晚。范西接到妻子的来信，信中说他的女儿即将出生。范西欣喜万分。他正准备给妻子回信，却接到前往法国色当市附近执行轰炸德国兵营的任务，他迅速和战友驾机出发。
　　不幸的是，当飞机接近目标时遭到德军防空炮火的猛烈袭击，飞机被击落，战友当场死亡。范西跳伞逃生，降落伞刚到地面，他就被德军俘虏。从此，他开始了长达5年的战俘生涯。
　　范西绝不甘心束手就擒，为了心爱的妻子和女儿，他决心逃出魔窟。刚被俘虏时，他被关押在德国巴尔特的第一战俘营，他用狱友从厨房“借来”的一把铁铲从牢房往外挖掘地道。地道快挖好时。一场大雨不期而至，地道进水坍塌。
　　范西没有气馁，选择了另一个地方重新挖掘。糟糕的是，地道即将挖通时被看守发现，范西遭到了严厉的惩罚。德国人把范西转移到第11战俘营，加强了对他的监管力度。
　　表面上看，范西好像老实了许多。实际上，他逃跑的欲望比先前更加强烈。他瞄上了“仁慈”的德国人提供的金属餐刀，开始了新的挖地道行动。他后来回忆说：“金属餐刀让我能加快速度，我把土弄松，然后铲出去……这是一项大的改进。”
　　遗憾的是，和上次的结果一样，当地道即将“竣工”时。又被德国人发现了。这次，他受到了更加残酷的惩罚——德国人把他绑在一根柱子上。让他在似火的阳光下暴晒了整整3天。范西奄奄一息，但当德国人问他还逃不逃时，他始终没有做出明确答复。德国人恼羞成怒，把他吊起来狠狠地鞭打，但他缄口不语。
　　德国人想杀一儆百，可不知道为什么在即将对范西执行枪决时，又忽然改变了主意。1942年5月，范西被转移到波兰萨甘的第三战俘营继续服苦役。
　　不管遭受了多么残酷的折磨，范西心中的信念始终没有熄灭：只要存活一天，就要想办法逃出去，与妻子和女儿团聚。
　　范西又开始实施新的逃跑计划，他吸取失败的教训，决定联合其他狱友一起干。他利用出工的机会，详细查看了外面的地形，然后精心设计了3条挖掘路线，把3条地道分别命名为“汤姆”、“迪克”和“哈里”，然后组织狱友利用晚上的时间轮流作业。
　　为了防止被德军发现，此次挖掘的地道深9米。高宽仅为0.6米。两个月后，3条地道成功挖通。就在准备逃跑时，“汤姆”地道被发现了，好在还有“迪克”和“哈里”备用，大家只能等待时机。
　　1942年10月，在范西的带领下，76名战俘通过“迪克”逃了出去，但很快就被德军发现。50个人被残忍地枪杀。仅有个3人逃过围追，其余23人被抓回，其中包括范西。
　　范西遭到凶残的惩罚，他先被剥光衣服遭受鞭挞。之后又被关进潮湿阴暗的地牢，连续5天没有见到水和食物。范西觉得自己的灵魂快要离开这个世界了，冥冥中，妻子的呼喊又将他拽了回来。他对自己说：“你绝不能就这样死去，你一定要活着出去见心爱的她!”
　　范西奇迹般活了下来。纳粹从未见过如此顽冥不化的俘虏，决定继续玩猫捉老鼠的游戏。1943年4月，范西被转往立陶宛海德克鲁格的第六战俘营。在那里，他表现得异常积极，曾一度被树为其他战俘的“楷模”。但是。他内心一刻也未曾放弃过逃生的希望。他在窥视，在等待，等待时机成熟。
　　机会终于来了。那天，范西看准了一条德军运送给养的船只。趁哨兵不备，他藏到了船底。满以为这次能顺利逃生，但开船时间因故被推迟到第二天，看守在清查人数时发现范西失踪，立即进行大规模搜查。很快就把范西从船底抓了回来。
　　范西在被德国纳粹关押的5年期间，共换了4处战俘营。挖掘了8条地道，5次试图逃跑。那段时期，他被德军“高度”评价为“最坚定的逃跑者”。
　　1945年。范西被盟军从战俘营中救出，他的体重只有36公斤，浑身长满虱子。当医生要为范西检查身体时，他急促地说：“现在最重要的事情是马上见到我的妻子和女儿，为了这个愿望，我已经努力了5年。”
　　范西在战俘营逃生的经历，曾在上世纪60年代被拍成电影《胜利大逃亡》，一时轰动全世界。
　　95岁的范西因病去世后，他的女儿珍妮特·范西撰文悼念：“父亲是个非比寻常的男人。正是知道了自己要当爸爸的消息，支持他生存下来，并促使他不断地试图逃跑。他的信念在别人看来也许非常渺小。但在他心中是无比神圣的，而且他为此一直奋斗不止。父亲的努力。最终让他的敌人也由衷地肃然起敬。”