玄武湖自古便是南京重要的水体资源。清末,在南京举办的南洋劝业会会场与玄武湖相邻,为了便于游人在会场与玄武湖之间往返游玩,特在明城墙开辟城门,命名为丰润门(今玄武门),并开辟道路直通今环洲,大大方便了人们往返湖洲,这成为玄武湖从自然山水向近代城市公园转变的奠基之笔。国民政府定都南京之后,在历任市政当局重视下,玄武湖的人文生态演变速度加快。刘纪文担任南京特别市市政府首任市长后,市政府接收玄武湖为市有,并在财政局下设玄武湖管理局进行管理,管理局除了"司湖之出产",还负责"亭榭花木之点缀",市政当局开始具备美化玄武湖的意识。何民魂继任南京市长后,开始挖掘玄武湖的休闲潜力,力图将玄武湖建设成为"新桃源",其具体措施有修整湖内路桥、整修湖内古迹建筑、清除湖面蔓草等,使玄武湖初具公园形态,游人渐多。1928年8月19日,玄武湖被正式开辟为公园,1928年12月10日,直接隶属于市政府的公园管理处成立,取代玄武湖管理局行使管理职能,玄武湖成为公园管理处重点建设的城市公园。刘纪文曾设想将玄武湖公园内五洲次第设计、陆续开辟,计划征集世界五大洲物产分别陈设各洲,增进游客博物智识和世界眼光,因此将公园命名为"五洲公园"。南京市政当局多次制定了针对玄武湖的开发计划。但是,至南京沦陷前,真正可供游览的湖洲只有美洲和非洲(今翠洲),其关键问题在于五洲中原本有湖民居住,土地产权公私交杂,土地征收工作并不顺利,且市政府经费支绌,致使各项计划的实施效果都大打折扣,根本无法实现将其命名为"五洲公园"的初衷。马超俊担任市长后,将其改名为"玄武公园",这意味着五洲公园的革命主义理想泡沫被刺破。不过,五洲公园时期玄武湖公园化过程并非完全失败,经过持续的整顿,游人除了可以在园中赏景、泛舟、品茗之外,不同季节还有应时的娱乐活动。总而言之,玄武湖的人文生态发生了巨大变化,它已经不再是单纯的生存空间和自然山水,而发展成为南京城市重要的公共休闲娱乐空间。