从20世纪90年代起，美军无人机便开始在战场上大量使用，先是用于侦察，后又携带导弹，成了致命的杀人武器。与此同时，无人机也变得越来越大，造价也越来越昂贵。例如“捕食者”无人机的长度就相当于一辆校车，它们可以飞到与载人喷气机同样的高度，并且发射导弹。然而，无人机的“用武之地”绝非只局限于战场，它们正在越来越多的领域中大显身手。
　　无人机的多种“角色”
　　无人机不用飞行员，也没有乘员，它们通常很小很轻，多数有翼，形态像普通的飞机，有些使用螺旋桨，像直升机或者小型飞船，它们可以自主飞行，也可以在地面人员的操控下飞行。
　　由于无人机技术的进步和操控起来日益方便，越来越多的无人机走进了人们的生活。例如，有人尝试用无人机送货，在美国明尼苏达州，一家啤酒公司就已经这样做了;在俄罗斯的瑟克特夫卡尔市，一家匹萨饼店也在用无人机为顾客送货上门。
　　近几年来，科学家们开始热衷于使用无人机进行科学研究。2014年4月，一组考古学家报告了他们使用无人机从事沙漠考古的新发现：在美国新墨西哥州的沙漠里发现了1000年前的古代遗址，包括一些房屋和墙。同年5月，人们派遣无人机进入到一个超级雷暴中，这种雷暴常常是龙卷风的始作俑者，人们用无人机研究雷暴的形成和演化，从而了解雷暴的行为和破坏力。2014年7月，美国华盛顿州得到了政府的批准，正式使用无人机监控野外火情。
　　毫无疑问，无人机还可以从事很多人力所无法胜任的危险工作。例如，2011年日本核电站遭海啸破坏后发生核泄漏，这时派人进入泄漏区是很危险的，于是人们派遣无人机深入泄漏区采集了有关辐射水平的数据。2013年，美国宇航局派遣3架无人机携带电子传感器飞越一座位于哥斯达黎加的活火山，这3架无人机穿越了从火山口中喷出的火山烟柱，从而成功获得了火山喷出物中有关二氧化硫方面的数据。
　　打击偷猎的“千里眼”
　　在世界的很多地方，对犀牛的偷猎现象屡禁不止，仅在南非地区，偷猎者每年就要杀死1000头犀牛。采用哪些手段能够帮助人们挽救这个物种呢？
　　美国计算机科学家斯尼奇正尝试用无人机制止非法偷猎，他采用的方法是，让无人机搜寻犀牛和觊觎它们的偷猎者，使偷猎者无处隐藏。斯尼奇使用的无人机名为Terrapin1，它小巧灵活，可用弹力绳发射，在地面遥控。科学家们在这种无人机上安装了一种特殊的照相机，它们能感知动物和人身上散发的热量，所以即使在夜色中也能发现目标。
　　斯尼奇首选的区域是南非的克鲁格国家公园，这个公园的面积非常之大，小小无人机无法寻视公园内的所有地方，而偷猎者则对公园的情况很熟悉，他们知道在哪里能找到猎物。如此一来，让无人机飞往何处就不是一个简单的问题了。作为计算机科学家，斯尼奇和他的团队拥有“秘密武器”，那就是数学。他们使用数学设计了一种计算机程序，这个程序可对公园中动物有可能活动的区域进行预测，而那些区域也正是偷猎者们最可能出现的地方。有了这个程序软件，无人机的巡逻就不会“无的放矢”了。
　　事实证明，用无人机打击偷猎行为是很有效的，而且人们的工作方式也变得轻松了，只需用眼盯着屏幕，查看无人机发回的实时图像就行了。接下来，科学家们将把无人机派往肯尼亚以拯救那里的大象，他们还准备用这种方法保护亚洲濒临灭绝的老虎。
　　管理农田的“巡逻兵”
　　在美国爱荷华州，人们用无人机管理农田。无人机可以飞得很低，足以让农民近距离地观察农作物的生长情况，例如是否遭受害虫的侵袭，是否需要进行田间管理等等。由于在农田上空飞行，无人机可避免践踏庄稼，效率更是大大提高了。一架无人机可以在几个小时中巡察大片农田，而如果人工去做这件事，则需要更长的时间。
　　对于提高作物产量，无人机拥有很大的潜能。无人机可对农作物进行红外拍照，农民们可根据这种图像显示的颜色判断肥料是否施得太多或者太少，从而调整他们的农田管理方式。科学家们认为，随着摄影科技的日益进步，不久的将来，无人机拍摄的照片甚至能让农民们看清作物上是否存在害虫，从这个意义上说，无人机作为农田管理的“巡逻兵”是当之无愧的。
　　无人机也可以用于农田施肥和喷洒农药，用于放牧和监管果园。事实上，有些用人力做起来很累很麻烦的农活，让无人机去做就会轻松多了。
　　无所不能的“多面手”
　　在美国，一些从战场上退役的无人机在科学研究的领域里重新发挥了作用。2009年，美国地质勘探局的科学家们接收了一批从伊拉克和阿富汗战场上退役的无人机，并让它们重获生机。

　　这种名为“渡鸦”的拥有固定翼和螺旋桨的无人机被用来监视候鸟群的迁徙，例如在沙丘鹤飞越科罗拉多的圣路易斯谷时追踪这些鸟，从而对这种迁徙的鸟进行观察和计数。
　　科学家们在无人机上安装了光学照相机和热感照相机。由于任何散发热量的物体，从汽车引擎到人，都会产生红外光，而热感照相机则能捕捉这种红外光，所以安装了光学照相机和热感照相机的无人机是全天候的，夜晚也能照常工作，它们的“视力”远远超过了人类。
　　巧妙地使用照相机只是一个开始，科学家们还有更多巧妙的主意。例如在无人机上安装激光测量雷达，这种系统能通过向地面发射激光脉冲的方式获得地面的地形数据，如此一来，无人机便能绘制地图，从事地形勘探。有了这种能力，无人机在很多科研领域中都能成为重要的“行家里手”了。
　　科学家们相信，只要相关的管理办法完善起来，随着未来摄影技术、传感器技术等多项相关技术的不断发展，无人机的和平利用将迎来光明的前景。
　　【责任编辑】庞