尽管癌症并非不治之症，但癌症对人类的杀伤力却是第一位的。如今，全世界每年因癌症死亡的人数比艾滋病、疟疾和结核病加起来还要多。认识并征服癌症，不仅会造福人类，也是人类文明和社会发展的一项重大使命。
　　今天，人类癌症起源的确切时间仍无从定论，但大致的时间可以追溯到3 000多年前。关于人类的癌症过去有一种比较公认的说法，即古时候人类很少患癌，只是因为文明的发展和经济条件好转后，随着寿命的延长，癌症才开始多了起来，并且变得十分凶恶。
　　现在，一项新的研究部分认同了这种说法，但却从另一角度解释了癌症的起源。
　　英国曼彻斯特大学生命科学系埃及考古学教授罗萨莉·大卫和其同事迈克尔·齐莫曼教授对数百具约3 000年前的古埃及和南美木乃伊进行了研究，结果在数百具木乃伊中只发现了一例癌症。
　　这具木乃伊罹患的是直肠癌。据考证，这具木乃伊原本是生活在埃及托勒密王朝时期（公元前400年至公元前200年）的一个普通人。由于古代缺乏手术治疗手段，因此有关癌症的证据得以完整地留存下来。在数百具木乃伊中才发现一人患癌症，因而可以断定，癌症在古代是非常罕见的。另外，研究表明，木乃伊有保存恶性肿瘤（癌症）的功能，而且肿瘤实际上要比正常组织保存得更好。
　　癌症发展主要是受现代工业化的影响。因为，研究发现，自18世纪工业革命以来，人类的癌症发病率和死亡率开始急速飙升，尤其是儿童患癌症的比例迅速攀升。2010年8月，在中国深圳召开的世界抗癌大会所公布的资料表明，2008年全球有1 270万癌症病例，死亡人数达到760万。今天，单就英国而言，每年因癌症死亡的人数就多达15万。
　　因此，大卫认为，古时候自然界中没有什么东西会引起癌症，必须承认，癌症是一种“人造”的疾病，污染以及饮食和生活方式的改变都是引发癌症的因素。换言之，癌症是现代生活催生的一种现代疾病。
　　大卫等人得出古代人类患癌少的结论也是建立在对世界各地木乃伊的研究基础上的，经他们研究的木乃伊中只有两例显示可能患癌。对开罗博物馆和欧洲博物馆中木乃伊所做的放射性调查也未发现患癌症的痕迹。
　　此外，检索几千年的文献资料也几乎找不到有关癌症的记录。对古代文献检索后发现，到17世纪才有了对乳腺癌和其他癌症手术的描述，直到1771年才有了第一篇关于癌症的科学报告，是由英国人约翰·希尔写的，报告认为长期使用鼻烟壶的人染上鼻咽癌的比例偏高。1775年出现了一名烟囱清扫工患上阴囊癌的报告，1832年则出现了霍奇金病（一种白血病，俗称“血癌”）。
　　所以，以今天的眼光来看，癌症的发展是与人类的现代生活分不开的。