自苏格拉底以“我知我无知”的方式提出人之自我认识的主体思想以来,欧洲思想史上经历了长达约两千年的沉寂,直至17世纪的笛卡尔才打破这一僵局,以“我思故我在”这一名言迎来了西方思想的主体时代。不过,其间也的确有为数不多的哲人间接地回应了这一主体性认知问题,其中最为关键的两个人都代表着西方哲学史上具有里程碑意义的发展,起着思想进程中“分水岭”般的划时代作用。这两个人一为从欧洲古代到中世纪转型时期的奥古斯丁,其打破黑夜幽静的长喊即“我疑知我在”,而另一位则是以“有学识的无知”之警句从中世纪步入欧洲近代发展的库萨的尼古拉。
　　库萨的尼古拉(Nicolaus Cusanus)于1401年出生在德国莫塞尔河畔的小镇库斯,1413年被送入荷兰达文特的“共同生活兄弟会”社团,体验到一种灵性生活;随后他于1416年到海德堡大学攻读哲学,1418年至1423年在意大利帕多瓦大学学习,在其“文艺复兴”的氛围中涉猎多门学科,包括法学、文学、数学、医学、天文学、物理学等,成为当时一位“百科全书”式的人物。
　　1423年他获得教会法博士学位后回到德国,在科隆攻读神学,然后自1426年起在教皇驻德特使奥西尼枢机主教手下从事法律事务。1432年,他在参加巴塞尔会议时成为西撒利尼枢机主教的谋士,从此卷入教会政治。1438年,他曾作为教廷特使被派去与东正教谈判教会重新统一问题,虽无果而归却有着宗教比较对话的收获体会;他亦被教皇派往德国纽伦堡争取帝国议会的支持,终于促成德皇与教皇于1447—1448年签订维也纳协议,他本人亦于1450年被任命为枢机主教。1458年他移居罗马,成为职位仅在教皇之下的教廷高官。1464年8月11日,他在意大利的托迪去世。
　　他的思想活跃、丰富、深邃、前卫,其主要著作包括《公教会的和谐》、《有学识的无知》、《知识仅是猜测》、《为有学识的无知辩解》、《论俗人》、《论神的观念》、《论潜在》、《论智慧之探究》等。尤其是他的代表作《有学识的无知》脍炙人口,成为新旧时代之交的辩证法经典,后被译成多种文字而广泛流传。在认识论上,他受苏格拉底的启迪而看到了相对认识、间接把握的意义,在承认人之“无知”的同时主张一种从有限认识无限、从相对体悟绝对的认知进路,从而体现一种“有学识的无知”。在宇宙论上,他认为宇宙是上帝的“缩影”与“复写”,上帝乃绝对极大,宇宙则为相对极大、是“上帝之书”,上帝之中所蕴藏的内容展开便成为宇宙,上帝通过宇宙而显现了自我,因而间接达到了“上帝在万物中,万物在上帝中”的近代泛神论思想。在人性论上,他宣称人按其本质也具有神性,即可以通过认识宇宙来认识上帝,达到人的“神化”。在神性论上,他则用“绝对的无限”、“绝对的统一”、“绝对的极大”、“无限创造力”、“存在与认识之源”等术语来解释上帝;而人在认识上的不足则只能靠“神秘的仰望”、“心灵的体验”来弥补,从而体会到神性存在。这些思考进而让他发展出了有限无限、相对绝对、单一众多、极大极小的“对立统一”思想,成为当时最富有辩证法精神的创见。其宇宙无限、上帝在宇宙中体现其存在、对立面得以辩证统一的闪光思想,都远远超越了其存在的时代。
　　此外,在各宗教之间谈判、斡旋的经验亦促使他萌生了宗教比较、对话的思想,他曾提出各种宗教存在都是“一种宗教的多种崇拜方式”这一意义深远的看法,从而吹响了当今宗教比较对话最早、且极为意味深长的序曲。库萨的尼古拉在西方思想史上的承前启后,使他成为了“中世纪的最后一位哲学家,新时代的第一位哲学家”。