习惯上，1998年常被当作中国网络文学发展的元年。那一年，蔡智恒写了一部记录网恋的小说《第一次的亲密接触》（创作于3月22日到5月29日期间，发布在台湾成功大学BBS上，随后被转载到了大陆各大BBS），“轻舞飞扬”和“痞子蔡”这对情侣，“骗”了好多涉世未深纯情男女的眼泪。

　　但是，檢索资料，我们发现，网络文学的起点，仍可以往前追溯。1991年4月5日，北美留学生创办第一份中文电子周刊《华夏文摘》;少君的《奋斗与平等》，应是最早的网络首发小说。1996年，金庸客栈BBS建立，后该网站被纳入四通利方（新浪网）旗下，故称“新浪网金庸客栈”。在金庸客栈，诞生了如今何在《悟空传》（2000）等网文早期有影响力的作品。
　　1997年6月，网易公司成立，向用户提供每人20兆的免费个人主页空间，为文学书站的发展夯实了基础。当年8月，罗森开始创作玄幻小说《风姿物语》，其后在两岸互联网传播。12月25日，美籍华人朱威廉创建“榕树下”个人主页。1998年 2月，“清韵书院”创建，该网站有《网络新文学》电子期刊，还活跃着“清韵匪帮”等众多武侠小说作家。“清韵”孕育了如江南《此间的少年》（2001）等另一波网文早期的重要作品;在清韵论坛天马行空版区，“九州”系列（2002）横空出世……
　　我国网络文学的发展初期，对于以（大）学生为主体的用户而言，新兴媒介的作用，一是为找不到发表渠道的人提供了发表平台，形成志趣相投的交流圈;二是为喜好通俗小说的读者提供便利、及时、海量、免费的阅读渠道。因此，各书站那会儿靠更新港台流行的玄幻小说（如被戏称为“黄得容易”的黄易等人的作品）拉拢读者;同时，这一时期比较有影响的网络原创作者“文青”属性还是非常明显的（有些文风超“作”），他们的文字，后大都在纸质期刊发表或出版，比如李寻欢、宁财神、安妮宝贝、慕容雪村等。
　　二十年来，网络文学已经渗透了中国人精神生活的方方面面，证实了“衣食无虞”之后，马斯洛需求层次金字塔结构的准确性。“起点”“晋江”上，穿越文、言情文、种田文、玄幻文、修真文、盗墓文、探险文……品种繁多星罗密布，只有你想不到的，没有写手写不出的。其中的“大IP”更是竞相妖娆，乱花迷眼，频频被搬上荧屏“耀武扬威”。影视作品与网络文学内容联动，大赚了几票的投资商笑得最是志得意满。
　　而在网络文学发展迅猛的繁荣背后，亦埋藏着不容忽视的重重隐忧。量多质低，有“高原”缺“高峰”，机械化生产、快餐式消费和片面追求点击率等倾向，皆是对“真正的文学”的损害。当然了，线上线下，精品总是难求，唯愿今后大浪淘沙，去芜存菁，一批优秀的网络文学可以脱颖而出，讲好我们的“中国故事”。