2019年12月22日是二十四节气之一的冬至。冬至在中国是个重要的文化符号，有着深层次的文化含义。冬至这一天是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。《月令七十二候集解》记载：“十一月中，终藏之气，至此而极也。”“极”是极致的意思，冬藏之气，至此而极。它包含三层意思：阴寒达到极致，天最冷;阳气始至，上升;太阳行至最南处，所以昼最短、夜最长。在现代天文学上，冬至预示着一年中最寒冷的冬季即将来临，但也含有阴阳交替的时刻，是阴（夜）气盛极转衰，阳（日）气刚要萌生，是冬去春来的前兆。因此，中国古人非常重视冬至，在他们眼中，冬至既是节气，也是重要的传统节日，甚至有“冬至大如年”的说法。由于冬至时节的重要性，因此它又被称为“冬节”;因为这一天的漫漫长夜，因此它还被称作“长至节”。
　　冬至是二十四节气中最早测定出的节气。早在西周时期，先民就发明了用土圭观测太阳，以确定冬至的时间。《周礼·地官》载：“以土圭之法测土深，正日景（影）。……日南则景（影）短，多暑;日北则景（影）长，多寒。”说的是中国古人用测日影的仪器“土圭”观测太阳的影子，以测定时间，确定节气。位置偏南日影就短，气候炎热;位置偏北则日影长，气候寒冷。
　　南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》中有“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽”的记载，也就是说从冬至开始就“入九”了，也叫“进九”“入冬”，意味着冬天的真正开始。冬天漫长而寒冷，“数九寒天”“数九隆冬”“三九严寒”这些词语，都是说九九八十一天是最寒冷的時期。古时生活水平不高，加上天寒地冻，可谓苦不堪言，人们盼着严冬早日过去，于是就有了“数九”一说，这个习俗流传至今。
　　数九的形式以各种“九九消寒图”最为盛行。《帝京景物略》中记载：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰九九消寒图。”梅花是冬天的代表性花卉，画梅正当季节，当一枝素梅变成一枝红梅，就“出九”了。
　　还有一种消寒图比较多见，上面印有81枚铜钱，排九行九列，或者九格各画九枚，旁边配有填写说明：“上阴下晴，左风右雨，雪当中”或“上图天阴下图晴，左边图雨右图风。若遇下雪中心点，图内加图半阴晴”等。

　　与“画九”同时，各地还有不同的“数九歌”，如：“一九二九不算九，三九四九冰上走，五九六九棍打不走，七九河开，八九雁来，九九耕牛满地走。”“一九二九不出手，三九四九凌上走，五九萌芽生，春打六九头，七九河开河不开，八九雁来雁准来，九九加一九，耕牛遍地走。”“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”它们都体现了这81天中寒暖的不同，也表达了人们盼望春天的急切心情。
　　前面说到，冬至是我国一个重要的节气，同时也是重要的节日。在中国古代，冬至节的习俗主要有：
　　第一，祭天。这是只有皇帝才能做的事情。古人认为“阴极之至，阳气始生”，把冬至当作年周期、大自然气运周期、万物生长周期的起始点，所以古人认为冬至是个吉日，必须隆重庆贺，历代皇帝都会在冬至这天举行隆重的祭天大典。《周礼·大司乐》曰：“冬至日，祀天于地上之圜丘。”今天北京天坛里的圜丘，就是明清时期皇帝举行冬至祭天大典的场所，又称祭天坛。在举行完祭天大典后，文武百官要穿吉服上殿朝贺天子，宴乐尽欢。一岁之中，祭天是最为隆重的，被列为国家的祭祀活动之一。
　　第二，祭祖。冬至也是人们感怀祖德、祭祀祖先的日子。唐代杜甫《小至》说：“云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”冬至祭祖是古人的重要习俗，诗人身在他乡，也只能遥祭酹酒，从而表达了怅然若失的心情。
　　第三，敬老纳福。尊老敬老是中华民族的传统美德，中国古代有冬至日向长辈献袜履的礼节，因此，冬至日也被称为“履长节”。所谓“履长”，是指民间妇人于冬至日向公婆、长辈进献新制的绣鞋罗袜。当然，向长辈献袜子和鞋履的不仅是妇女，曹植曾在冬至这一天向父亲曹操敬献白纹履七双以及罗袜若干，并呈上《冬至献袜履颂表》：伏见旧仪，国家冬至，献履贡袜，所以迎福践长，先臣或为之颂。臣既玩其嘉藻，愿述朝庆。千载昌期，一阳嘉节。四方交泰，万物昭苏。亚岁迎祥，履长纳庆。……意在祝愿父亲穿上自己所献的鞋袜，行走平稳，得福禄祥瑞之气。
　　第四，北方有冬至吃饺子的习俗。民谚道：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”传说冬至吃饺子是为了纪念东汉时期的医圣张仲景。张仲景原为医官，河南南阳人，他告老还乡时正值冬至，那天大雪纷飞，他看见百姓饥寒交迫，很多人的耳朵都冻伤了。于是他叫弟子搭起医棚，把肉、胡椒和一些驱寒的药材放在锅里煮好后剁碎，再用面皮包好，捏成耳朵的形状，下锅煮熟，做成“驱寒娇耳汤”给百姓吃。人们服食后，冻伤的耳朵就被治好了。后来，人们模仿“娇耳”的做法做成食物，由于“娇耳”谐音“饺儿”，慢慢地又衍变成饺子，因而民间流传有“吃了冬至饺，不冻耳朵”。传说很暖心，表现了人们对那些能为自己解除疾苦的名医的敬重和爱戴，也表达了人们对平安健康的祈愿。冬至吃饺子的习俗，流行至今。