电视剧《西游记》里，唐僧最爱念叨的一句话就是“阿弥陀佛”。其中的“阿”字，电视剧中读的是“ē”。查《现代汉语词典》《辞海》《汉语大字典》《汉语大词典》，发现注音都是ē。可是，在现实生活中，也就是在人们的日常口语里，特别是在很多地方的方言中，“阿”字多念ā。
　　众所周知，佛教是在两汉时期由印度经西域传入中国的。“阿弥陀佛”是由梵语Amitabha音译过来的，是佛教中一个佛的名字。那么，“阿弥陀佛”是怎样的一个佛呢？原来，“阿弥陀”的意思是“无量的光明”，所以“阿弥陀佛”也就是“无量寿佛”或“无量光佛”。“阿弥陀佛”在佛教中被尊为西方极乐世界的教主。
　　我们再来看另外几个梵语音译词。“阿那含”是梵语anagamin的音译，为断尽欲界烦恼，不再到欲界来受生的圣者名。“阿伽陀”是agada的音译，意为万应灵药。“阿那波那”是梵语anapana的音译，佛教静修之法，数鼻息的出入，使心境恬静宁一。“阿毗达摩”是梵语abhidharma的音译，指佛教三藏中的“论藏”。“阿难陀”是梵语Ananda的音译，释迦十大弟子之一。“阿兰若”是梵语aranyaka的音译，意思为寂静处或空闲处。
　　汉语中，由“阿”字起头的音译外来词除了来自梵语之外，还有来自其他语言的。比如，“阿訇”是波斯语akhūnd的音译，指伊斯兰教主持教仪、讲授经典的人。“阿拉”是阿拉伯语Allah的音译，指伊斯兰教所言的真主。梵语、波斯语、阿拉伯语都属于印欧语系，它们的文字是表音体系的文字。我们把上述几个音译外来词排列起来看：
　　阿那含anagamin
　　阿伽陀agada
　　阿那波那anapana
　　阿毗达摩abhidharma
　　阿难陀Ａnanda
　　阿兰若aranyaka
　　阿訇akhūnd
　　阿拉Allah
　　不难发现，汉字“阿”的字音对译的正是拉丁字母a的读音。其他“阿”头音译词中的“阿”都读ā，唯有“阿弥陀佛”中的“阿”字读ē，从语音一致性上看似乎是讲不通的。事实上，我们查《现代汉语大词典》“阿”字，凡是读ē的，义项大都是“大的丘陵”“山坡”“水边”“曲从、迎合”等实语素义，而读ā的大多是虚语素义。音译词中的“阿”字当然是没有实在意义的，所以“阿弥陀佛”中的“阿”字读作ē从义理上看也是讲不通的。
　　查《广韵》，“阿”字是“乌何切，平声，歌韵，影母。”歌韵属果摄，瑞典汉学家高本汉《中国音韵学研究》对果摄歌韵字的韵母拟音是［a］。
　　由此可见，“阿”字在中古当是读［a］音的，后来，随着语音的演变，这个元音发生了前化和高化。“阿”字在今天普通话中有两个读音，实际上是语音的历时平面在共时平面的叠置。
　　同样的例子还有。比如《敕勒歌》中“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野”中的“野”字，《山行》“远上寒山石径斜”中的“斜”字，在中古属假摄开口三等麻韵，高本汉构拟的音值是［ia］，在今天的很多方言中，比如黄河沿岸的陕西合阳、大荔、韩城、宜川等县的方言以及山西吉县、河津、乡宁等地的方言口语中，这两个字的韵母都是［ia］。后来，同样是语音演变的结果，韵母的主要元音前化和高化，这样“野、斜”两字的韵母［ia］也就相应地变成了［ie］。
　　语言是符号系统，同时又是人类最重要的交际工具，是和人们日常生活分不开的。语言有自身的发展规律，但人类是可以对它进行有意识的作用的，这种有意识的作用通常是通过政府行为来实现的。“阿弥陀佛”中的“阿”读ā是从语言符号层面上来说的，但既然权威部门或权威字典把它统一规范为ē，我们也应该遵守。