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袁隆平院士等在两会期间提出了制定《民间创新促进与保护法》。一提到“民间科学家”，有人想到的形象是一批为了钻研科学而孜孜以求、不屈不挠的人，有人想到的形象是一批唐吉诃德式的、偏要完成不可能完成的挑战（比如发明永动机、证明歌德巴赫猜想）的疯子或狂人。中科院化学研究所的王鸿飞研究员不认为“民间科学家”是坏词，就将自己的博客命名为“民间科学家王鸿飞的个人知识”；另一些人则用“民科”来嘲讽或怜悯那些不自量力的家伙。
与民间科学家大致对应的英语是“amateur scientist”，将它译回汉语，便是“业余科学爱好者”。“业余科学爱好者”自身不带有褒贬的色彩，于是我采用这个说法。其实，“业余”这个词还不能反映amateur的全部内涵。它的第一重含义是“业余”——在赖以谋生的职业之外，干一些自己喜欢的事；第二重含义是非专业水平的，引申含义是“专业人员以外的人”。
著名科学家弗里曼·戴森（《宇宙波澜》、《全方位的无限》等书的作者）曾写过一篇书评文章，题目就是《赞业余科学爱好者》。他说，在科学范畴之外的几乎所有行当，业余爱好者或业余身份者起的作用都是不可限量的。由于有广大的业余音乐爱好者，才给专业音乐家提供了一个茁壮成长的土壤。业余运动员、业余演员、环保热心人等等都对各行各业作出了巨大的贡献。英国文学名著《傲慢与偏见》的作者奥斯汀、影响深远的17世纪英国日记作家赛缪尔·佩皮斯, 其实都是业余作家。他们的作品之隽永魅力不亚于狄更斯和陀思妥耶夫斯基之类的专业作家。戴森进一步说，抚养照料孩子是人类最重要的责任，但全世界有多少孩子是职业的幼儿园阿姨或老师带大的？少得很。大部分孩子是非职业人员（我们过去所说的“家庭妇女”）带大的。他认为，业余爱好者的一大优势是，他们较少框框，能更自由、更勇敢地进行试验与创新。戴森还说，一个社会总人口中有多大比例的人在发展自己的业余爱好，是反映一个社会自由程度的很好的指标。
通常，业余艺术爱好者与业余体育爱好者并未受到轻视（我国历届青年歌手大奖赛和京剧票友大奖赛上，业余选手的高超水平令人赞叹不已），为什么业余科学爱好者容易受到轻视和打击呢？因为科学研究需要较高的门槛，往往还需要专门的昂贵设备。戴森分析说，每一门学科似乎都经历了三个发展阶段，第一阶段是培根式的科学，科学家们探索世界，发现基本的科学事实。在这一阶段，业余科学爱好者可以大显身手。第二阶段是笛卡尔式的科学，科学家们进行精确的测度，建立定量的理论。在此阶段，专业人员的地位不断提升。第三阶段是前两种风格的科学的结合或混合。到了这一阶段，由于强大技术工具（如电脑和万维网）的普及，业余人员再次有可能崭露头角。
戴森认为，古老的天文学是率先进入第三阶段的。因此，世界上有大量业余天文爱好者。他的《赞业余科学爱好者》一文是评论《在暗夜中观察》（See-ing in the Dark）一书的。该书作者Timothy Ferris是著名科普作家（台湾某出版社翻译出版了他的科普著作《银河系大定位》），也是业余天文爱好者。大家一定还记得1994年7月16日那一天惊心动魄的彗木相撞，撞上木星的这颗彗星叫舒梅克－利维九号彗星，是由美国天文学家尤金和卡罗琳·舒梅克夫妇及天文爱好者大卫·利维三人于1993年3月24日在美国加州帕洛玛天文台共同发现的，那是他们发现的第九个彗星，因此依据国际星体命名规则依照三位的姓氏命名。
按照戴森的估计，生物学将是第二个进入第三阶段的学科。人们预测，今后大约花费1000美元左右就可以破译基因组。那时，基因工程工具可能像如今的个人电脑那么便宜，那么普及，生物学爱好者完全可以在家里从事生命科学研究。尽管这一天尚未到来，但是，普通家庭拥有生命科学研究工具的情形已经出现。在美国发生过这样的事：警察发现某人（不是生物学家）在家里存放着一台生物学研究的专门设备，怀疑此人在图谋生物恐怖活动，把他抓了起来。其实，此人是在尝试一种新型的艺术创作，将那个设备作为创作工具。
北京大学哲学系任定成教授曾向我介绍说，西方国家出现了“公民科学”（citizen science，似乎也可译成“百姓科学”）的概念。有学者定义，“公民科学”通常指的是，由业余科学爱好者或志愿者（他们不一定受过专业培训）组成的网络来从事一个科研项目或持续性的科研计划。例如，将大家的计算机空闲机时利用起来，参与对地外文明的搜索，参与寻找新的药物分子。因为，将成千上万台甚至几十万台个人电脑的空闲机时汇总起来，其信息处理能力可能超过一台巨型超级计算机。另外，对于计算机高手，其贡献还不仅仅局限于给出空闲机时，他们可以参与分析数据。又如，英国鸟类学信托基金会请爱鸟者帮助捕鸟，在捕到的小鸟的脚上套一个编号的特制金属环后，再把鸟放掉。这些金属环将能反馈回来关于鸟类迁徙和生存状况的大量宝贵信息。当然，公民科学阵营中有很多的业余天文爱好者， 英国苏福尔克郡的汤姆·博尔斯是其中的一个突出代表。凡是晴朗的夜晚，他都要用三台天文望远镜同时观察12000个遥远的星系；在有云的夜晚，他就试图发现“在那遥远的地方”是否有超新星爆发的痕迹。据悉，十几年来，他做出了202个有价值的天文学发现，在业余天文爱好者中创下了令人艳羡的记录。
公民科学的最大优势在于，它与制度化的科学研究相伴而行，而不是相互对立。在我国，很多业余科学爱好者抱怨科学界不理解他们，甚至指责他们从事的是伪科学活动或者是肯定劳而无功的活动；另一方面，科学界也诉苦说，某些“民科”干扰了他们的正常科研秩序。比如，中科院数学所不断收到一些宣称证明了歌德巴赫猜想的“论文”或其他来稿。不读吧，人家攻击你，“看都不看，你怎么知道证明是错误的？”读吧，明摆着是浪费时间。有些“民科”不仅寄稿子，而且冲上门来宣传其“重大发明成果”。笔者不止一次碰到过这样的人。当我好言好语劝他们冷静地看待自己的“成果”时，就被骂得狗血喷头。因此，在我国特别需要倡导公民科学的思想，把广大科学爱好者的积极性引导到良性的轨道上，使之成为建设创新型国家的生力军。中国科协、中国发明家协会或类似组织在这方面完全应该大有作为。
与民间科学家大致对应的英语是“amateur scientist”，将它译回汉语，便是“业余科学爱好者”。“业余科学爱好者”自身不带有褒贬的色彩，于是我采用这个说法。其实，“业余”这个词还不能反映amateur的全部内涵。它的第一重含义是“业余”——在赖以谋生的职业之外，干一些自己喜欢的事；第二重含义是非专业水平的，引申含义是“专业人员以外的人”。
著名科学家弗里曼·戴森（《宇宙波澜》、《全方位的无限》等书的作者）曾写过一篇书评文章，题目就是《赞业余科学爱好者》。他说，在科学范畴之外的几乎所有行当，业余爱好者或业余身份者起的作用都是不可限量的。由于有广大的业余音乐爱好者，才给专业音乐家提供了一个茁壮成长的土壤。业余运动员、业余演员、环保热心人等等都对各行各业作出了巨大的贡献。英国文学名著《傲慢与偏见》的作者奥斯汀、影响深远的17世纪英国日记作家赛缪尔·佩皮斯, 其实都是业余作家。他们的作品之隽永魅力不亚于狄更斯和陀思妥耶夫斯基之类的专业作家。戴森进一步说，抚养照料孩子是人类最重要的责任，但全世界有多少孩子是职业的幼儿园阿姨或老师带大的？少得很。大部分孩子是非职业人员（我们过去所说的“家庭妇女”）带大的。他认为，业余爱好者的一大优势是，他们较少框框，能更自由、更勇敢地进行试验与创新。戴森还说，一个社会总人口中有多大比例的人在发展自己的业余爱好，是反映一个社会自由程度的很好的指标。
通常，业余艺术爱好者与业余体育爱好者并未受到轻视（我国历届青年歌手大奖赛和京剧票友大奖赛上，业余选手的高超水平令人赞叹不已），为什么业余科学爱好者容易受到轻视和打击呢？因为科学研究需要较高的门槛，往往还需要专门的昂贵设备。戴森分析说，每一门学科似乎都经历了三个发展阶段，第一阶段是培根式的科学，科学家们探索世界，发现基本的科学事实。在这一阶段，业余科学爱好者可以大显身手。第二阶段是笛卡尔式的科学，科学家们进行精确的测度，建立定量的理论。在此阶段，专业人员的地位不断提升。第三阶段是前两种风格的科学的结合或混合。到了这一阶段，由于强大技术工具（如电脑和万维网）的普及，业余人员再次有可能崭露头角。
戴森认为，古老的天文学是率先进入第三阶段的。因此，世界上有大量业余天文爱好者。他的《赞业余科学爱好者》一文是评论《在暗夜中观察》（See-ing in the Dark）一书的。该书作者Timothy Ferris是著名科普作家（台湾某出版社翻译出版了他的科普著作《银河系大定位》），也是业余天文爱好者。大家一定还记得1994年7月16日那一天惊心动魄的彗木相撞，撞上木星的这颗彗星叫舒梅克－利维九号彗星，是由美国天文学家尤金和卡罗琳·舒梅克夫妇及天文爱好者大卫·利维三人于1993年3月24日在美国加州帕洛玛天文台共同发现的，那是他们发现的第九个彗星，因此依据国际星体命名规则依照三位的姓氏命名。
按照戴森的估计，生物学将是第二个进入第三阶段的学科。人们预测，今后大约花费1000美元左右就可以破译基因组。那时，基因工程工具可能像如今的个人电脑那么便宜，那么普及，生物学爱好者完全可以在家里从事生命科学研究。尽管这一天尚未到来，但是，普通家庭拥有生命科学研究工具的情形已经出现。在美国发生过这样的事：警察发现某人（不是生物学家）在家里存放着一台生物学研究的专门设备，怀疑此人在图谋生物恐怖活动，把他抓了起来。其实，此人是在尝试一种新型的艺术创作，将那个设备作为创作工具。
北京大学哲学系任定成教授曾向我介绍说，西方国家出现了“公民科学”（citizen science，似乎也可译成“百姓科学”）的概念。有学者定义，“公民科学”通常指的是，由业余科学爱好者或志愿者（他们不一定受过专业培训）组成的网络来从事一个科研项目或持续性的科研计划。例如，将大家的计算机空闲机时利用起来，参与对地外文明的搜索，参与寻找新的药物分子。因为，将成千上万台甚至几十万台个人电脑的空闲机时汇总起来，其信息处理能力可能超过一台巨型超级计算机。另外，对于计算机高手，其贡献还不仅仅局限于给出空闲机时，他们可以参与分析数据。又如，英国鸟类学信托基金会请爱鸟者帮助捕鸟，在捕到的小鸟的脚上套一个编号的特制金属环后，再把鸟放掉。这些金属环将能反馈回来关于鸟类迁徙和生存状况的大量宝贵信息。当然，公民科学阵营中有很多的业余天文爱好者， 英国苏福尔克郡的汤姆·博尔斯是其中的一个突出代表。凡是晴朗的夜晚，他都要用三台天文望远镜同时观察12000个遥远的星系；在有云的夜晚，他就试图发现“在那遥远的地方”是否有超新星爆发的痕迹。据悉，十几年来，他做出了202个有价值的天文学发现，在业余天文爱好者中创下了令人艳羡的记录。
公民科学的最大优势在于，它与制度化的科学研究相伴而行，而不是相互对立。在我国，很多业余科学爱好者抱怨科学界不理解他们，甚至指责他们从事的是伪科学活动或者是肯定劳而无功的活动；另一方面，科学界也诉苦说，某些“民科”干扰了他们的正常科研秩序。比如，中科院数学所不断收到一些宣称证明了歌德巴赫猜想的“论文”或其他来稿。不读吧，人家攻击你，“看都不看，你怎么知道证明是错误的？”读吧，明摆着是浪费时间。有些“民科”不仅寄稿子，而且冲上门来宣传其“重大发明成果”。笔者不止一次碰到过这样的人。当我好言好语劝他们冷静地看待自己的“成果”时，就被骂得狗血喷头。因此，在我国特别需要倡导公民科学的思想，把广大科学爱好者的积极性引导到良性的轨道上，使之成为建设创新型国家的生力军。中国科协、中国发明家协会或类似组织在这方面完全应该大有作为。