19世纪80年代，海关总税务司郝德提出让“中国海军英国化”。实际上，在清政府从谋划到创建海军的整个过程中，总税务司李泰国以及继任者郝德都A不遗余力地推行这种理念，企图通过扩大对中国海军的影响，将这支部队直接置于英国人的控制下。
　　中国近代海军的创立，是从19世纪60年代开始的。1860年，太平军迅速挺进江南，逼近上海。清政府迫切需要镇压这次革命，购买新式船炮组建海军成为清政府的第一选择。1861年当总理衙门大臣向总税务司署言及购买船炮一事时，赫德当即进言购买英国兵船，并提出购买、雇人驾驶、筹款等详细意见。
　　1862年，清政府批准了购买英国兵船的计划，总理衙门即以海关税银60万两，请时任海关总税务司、英国人李泰国，代购中号兵船3只、小号兵船4只。但李泰国在购船时却违反协议，擅自多购一艘运输船，将买船经费增至107万两。为了在这支舰队中安排官佐及水手，李泰国数次访问鲁塞尔伯爵等英国高级官员，请求英政府废止禁止英国人参与清军与太平军的作战的“出法案”，同年9月，枢密院发布饬令，同意英国人为清政府服役。
　　1863年3月5日，根据英国政府的敉令，李泰国与海军官佐阿思本签订13条合同，规定这支舰队以阿思本为“总统”。实际上，英国通过海关总税务司完全取得了水师舰队的管辖权，是这支舰队的实际拥有者和控制者。清政府害怕因此引起湘、淮军阀的不满，只好忍痛把舰队遣散。清政府银船两空，最初建立近代海军的计划，就这样宣告破产。
　　在第一次建立近代海军的尝试失败后，清府试图通过自行遣船的方式打造完全控制在自己手中的海军舰队，1866年前后，左宗棠及其继任者沈葆桢在马尾建立福州船政局，李鸿章在上海筹建江南制造总局。至1874年，两地共建造舰船20余只。但制造这些舰船，从原料到工匠都基本来自外国，造价高昂。为了尽快建成海军，李鸿章等人又提出造船不如买船的主张，认为“在外国定遣为省便”。并拟由粤海关、江海关等地提取厘金400万两白银作为海军经费，海军的经济命脉仍然掌握在海关以及英籍总税务司手中。
　　“阿思本”舰队遣散之后，总税务司李泰国被革职，英国人赫德接任并担任总税务司近半个世纪。海军作为晚清政府的“新政”中心之一，是清政府着力发展的事业，也是赫德重点关注的领域。他上任后，汲取了前任在中国海军建设中失败的经验，采取了一种清政府官员可以接受的方式，发挥自己的影响，1865年10月17日呈递《局外旁观论》正是这一方式的集中体现。
　　凭借着掌控海关关税收入以及提供海军军费的特殊地位，赫德牢牢控制住了清政府购买海军船只装备、聘用外籍海军军官、护送兵船来华以及到华之后的海军建设等事务的主导地位。在他的影响和努力下，仅北洋舰队1875年到1888年就先后向英国购买16艘大小舰船，这些舰船都是通过总税务司署驻伦敦办事处主任金登干向英国的阿姆斯特朗兵工厂订购的。
　　在整个晚清海军建设过程中，海关总税务司始终扮演着重要角色，英国政府也不失时机地板力支持海关总税务司控制中国海军。当然，外籍税务司领导下的海关对海军建设的积极推进，对挽救腐朽垂危的满清统治起到了一定作用，也对中国近代化进程有一定推动。