口香糖是一种常见休闲食品，吃它并不是为了营养，因此其成分和普通食品有较大差别，被称为添加剂最多的食品之一。口香糖含有数十种成分，其中有一种名为紫胶的物质，其实是虫子的分泌物。
　　紫胶是什么
　　紫胶又叫虫胶、赤胶、紫草茸，是紫胶蟲的分泌物。紫胶虫是一种具有较高经济价值的植物寄生虫，全世界约有20多种，主要分布于东亚、南亚和澳洲的热带和亚热带地区，中国有10多种。紫胶虫不挑食，可以寄生在300多种植物上，其中在中国比较常见的是黄檀树、合欢树、木豆树、马槟榔等。
　　紫胶是唯一的动物树脂，其成分十分复杂，其中70%～80%是树脂，余下成分包括紫胶蜡、紫胶色素和水分等。紫胶具有绝缘、防潮、耐酸、防腐、防锈、黏合力强、热塑性强、固色性能好、无毒无害等优点，是化工、轻工、食品、医药、军工、机电等领域的重要原料。
　　紫胶怎么来的
　　幼年的紫胶虫会成群结队地在树上寻找合适的枝条，一旦找到就会定居下来。其中雌性紫胶虫可以分泌紫胶并在体外形成胶壳，壳上留有3个孔洞用于通气和排泄，它就躲在胶壳里享用植物的汁液并孕育下一代。
　　紫胶虫每年可以养两季，4～5月和9～10月分别收获一季。收获的时候是将包裹紫胶的枝条砍下来，或者人工剥离下来，然后经过清洗、去除杂质并提纯，从而得到不同用途的紫胶。紫胶价格较贵，能卖到好几万元一吨，是山区农户脱贫的渠道之一。
　　蚂蚁是紫胶虫的“保姆”
　　看过动物世界的朋友应该知道，蚜虫和蚂蚁可以形成奇妙的共生关系。蚜虫吸食植物的汁液，排出蜜露供养蚂蚁；蚂蚁负责驱逐蚜虫的天敌，同时享用蜜露。紫胶虫和蚂蚁的关系与之类似，但蚂蚁对紫胶虫有更重要的意义。
　　首先，紫胶虫排出的“蜜露”是以微小液滴的形式喷出，但在干旱的季节，“蜜露”糖分含量高、黏稠度大，容易粘在紫胶虫身上，导致气孔堵塞。紫胶虫寄生在树枝上不会移动，最后就会被憋死。
　　其次，如果“蜜露”集聚在枝条和叶片上，温暖湿润的条件下很容易生霉，导致寄主植物生病，紫胶虫就会营养不良。所以蚂蚁吃掉“蜜露”可以说是救了紫胶虫一命。
　　此外，研究发现，蚂蚁会用触角拍打紫胶虫，刺激它分泌更多“蜜露”。不知道是应激反应还是新陈代谢加快的缘故，有蚂蚁光顾的紫胶虫不但“蜜露”分泌更多，紫胶分泌也更多，虫体也长得更大。
　　国产紫胶后劲足
　　世界上紫胶产量排前三位的是印度、泰国和中国，印度曾经垄断国际紫胶贸易。在20世纪30年代，印度紫胶产量达到高峰时，年出口紫胶3万多吨。但随着全球气候的变化，整个南亚受到干旱和高温天气影响，紫胶产量急剧下滑，有些地方几乎绝收。
　　中国人对紫胶的利用，至少可以追溯到晋代，但主要方式是从番邦进口。大约在20世纪60年代，紫胶虫人工养殖在国内兴起，当时主要养殖的是中华紫胶虫。这个品种虽然紫胶产量高，但质量偏低、价格受限，因此在20世纪80年代又引进了国外的一些优良品种，比如印度的紫胶蚧和巴基斯坦的信德紫胶虫。
　　目前国产紫胶主要来自云南、贵州、四川、广西、广东等省，其中云南的紫胶产量占全国产量的80%～90%。据估计，中国每年的产量大约在4000吨以上，但生产潜力达到3万吨。
　　安全性好应用广
　　紫胶安全性很好，国际食品法典和欧美国家均允许将它用作食品添加剂。中国的国家标准规定，紫胶可以用作食品的被膜剂和口香糖的胶基物质。比如糖果、巧克力涂抹紫胶不仅可以提升表面光洁度，还可以防潮、防结块，延长贮存时间。用紫胶给面包、糕点进行涂膜处理，可以有效地防止霉变，延长保质期。
　　需要长时间贮存的水果需要用保鲜剂，主要作用是减少水分蒸发、降低呼吸作用、减少腐烂、改善外观。紫胶可以用于柑橘和苹果的保鲜，相比不做处理的水果，其失水率降低30%左右，营养指标也明显更好。
　　紫胶可以提取红色素，对光、热比较稳定，是食品工业中常见的天然着色剂，可以用于碳酸饮料、果蔬汁、果酱、巧克力等。
　　在医药行业，它主要用于药丸、药片的防潮糖衣，药品密封、上光以及缓释药物的肠溶包衣等。在军工领域，它可以用于弹药防潮和火药黏合剂。在电子行业，它可以用于电气元件的绝缘处理。在橡胶和塑料工业，它可以用于改良产品性能，生产特殊用途的材料。此外，紫胶还可以用于皮革和纸张上光，纺织行业的染色等。
　　【责任编辑】张小萌