杨云鹤对传统文化的深刻理解，让他对山水画有着一种近乎虔诚的文人情怀。这种情怀使他对山水情境与意蕴不光有理论，更有南柯一梦式的融入感。这可能与他从小生在戏剧家庭长大有很大的关系。从小喜欢绘画的杨云鹤，父母并不懂得绘画，他只能跟剧团里的舞台美术师傅学习一二，戏曲的服饰、舞台美术效果、道具以及化妆与演员的身段等，都让他觉得美不胜收。
　　杨云鹤说，从小对于古典意境的痴迷，让他在中国画中找到了归属感，这也是他进入中国画最关键的一步。自小便坚定了绘画志向的他，在湖北华中师范大学附中就选择了美术专业，之后又考入了湖北美术学院国画系。为了自己的艺术梦想，有着一腔抱负的杨云鹤，最终选择来到北京，他在中央美术学院进修一年后，看到北京画院的招生启事便报了名，先后在王文芳工作室和王明明工作室，专攻中国山水画，此后，便走向了职业画家之路。
　　“胸中脱尘，自然中神来一笔。”评论家王鏞曾高度评价杨云鹤中国画的气韵，这与他对日常家居乃至绘画时案头陈设的重视不无关系。一盆菖蒲、一把古琴、清一色的古典家具，就连卧室都是中式的架子床，透雕着梅兰竹菊……潜移默化，润物无声便是如此。
　　山水画的意境人生
　　山水画自古就是美术中的大类。杨云鹤紧紧地抓住山水画，刻苦专研数十载，其中戏曲的情境与山水画的意境不谋而合。山水画的意境，是画家寄情山水，抒发心中所思所见，情与景的交融，虚与实的对比，都是创作中最重要的艺术表现形式。杨云鹤的山水画既有意境的深情，亦有北宋巨障山水画的精髓。“外师造化，中得心源”，这是古人关于书画创作的标尺，对后来者影响深远，杨云鹤也不例外。
　　杨云鹤有着扎实的传统山水画习得经验，一脉相承的宋元明清风格，其背后是对于传统的一种弥散，艺术经验与山水精神从古人借鉴过来，已经成为了杨云鹤山水画内在坚实的根基。《山霭氤氲》是杨云鹤山水画代表性的作品之一。群山层层相叠，繁盛的山林草木，高低错落，将北方山水的面貌表现得淋漓尽致。山间点缀着三三两两的农居，还有樵夫正在曲折的山路上行走，家犬正在为主人引路。这让山水的幽深中，多了几丝的人情，生出几分感动，这点睛之笔也成为整幅作品中最引人入胜的地方。
　　在每一幅山水画中，都可以看出杨云鹤有自己创新的点题设计思维，而这也是古典意境山水的深度隐喻。例如《今日天气佳》中，高耸入云的山，本应是黑山茂林，但画家却刻意让一片靓丽的山色与水光、云气融然一体，呈现出一种被镀上光的质感，尤其是水面，清晰到可以看出有五条游动的鱼，就连原本的高大挺拔的苍天大树，也显露出细枝茂叶的痕迹，这都说明了“今日天气佳”。用一种全新的表现手法表达这一主题，在山水画中并不多见。
　　而杨云鹤以大气磅礴见长的山水画中，构图上也不乏巧妙的构思，每一幅作品都能看出作者别出心裁的用意。如《天涯倦游客》，在表达作者意兴阑珊之时的一次触景生情的意境，从构图上看，群山显得诗情画意起来，松柏在山间郁郁葱葱，而山色却被作者以枯黄色渲染，尤其是题款处有一种书卷被烧灼般的痕迹，也是他的刻意为之，似在表达一种故交情谊、古卷意境。
　　在修习传统的经典绘画，以求在艺术表达上达到人与山水强烈共鸣的同时，杨云鹤也在不断地消化掉经典，使之与当代真正融会贯通。杨云鹤的山水画无疑是丰富多样的。从山水画中的平远、平视、深远、高远等构图的多元化，以及山水、河流、树木、云雾等意象，不仅有深情温暖的村庄、樵夫，亦有超现实的宇宙之观。
　　继承传统上的突破与创新
　　除对传统山水画的追寻，杨云鹤的陕北高原“塬上系列”也是其风景画的代表作品。杨云鹤经常到处写生，去过很多的大河名川，而给他留下最深刻印象的就是陕北高原。嶙峋的黄土地上，一片开阔的平原呈现出一种旺盛的生命力，独特的地理环境，孕育了陕北人温和中庸、为人厚道、诚信重义的个性特点，也让这片土地孕育出特有的文明。
　　作为一名闯入者，杨云鹤一开始就与陕西有了某种说不出来的默契。这些年，杨云鹤在表现黄土高原苍茫而贫瘠的面貌时，有意识地把传统山水画的表现手法介入到这一系列作品当中，像山水画中的“披麻皴”等技法，正与黄土高原这种风格、追求一致。杨云鹤认为，所有的绘画，不应该建立在对图式的创新，而应该是在传统中创新，对经典的理解与再创造，这才是中国画应该追寻的境界。杨云鹤还将对古典文学、哲学、老庄思想、儒学的理解与吸收，融入到各种形式的作品当中。
　　他的《塬上春阳》描绘出陕北塬上低矮的黄土山，有贴着对联的窑洞大院，院子里还能隐约看到柴火整齐排得很高，在大院上面还有一户人家，大片开垦的空地，劳动气息的场景扑面而来。杨云鹤用精细的手法，把陕北裸露在外的高原冲刷痕迹表现得淋漓尽致。“虽然对黄土高原的描绘与表达，是改革开放以来才逐渐兴起的一种扎入生活、反映人民生活主题创作中的一部分。”但正是基于对传统的认知，才对黄土高原系列的创作与表达上有了新的突破与创新，这都与杨云鹤这么多年对传统的学习有着密不可分的关系。
　　杨云鹤在黄土高原创作中，刻意避开大山水的创作，而是在笔墨精微上下功夫。他认为：“中国画与西方绘画不同，价值主要是对传统文化精神高度的一种反映，核心竞争力也主要体现在传统上，它崇尚人与自然、人与社会的一种命运共同体的价值理念。这也是中国画从诞生之初，就一直在遵循的这样一种价值观，无数的有识之士不断追寻着天人合一、无为而有为的境界，才成就了中国画在世界之林中独树一帜的地位与影响力。”
　　杨云鹤一直以来秉承的正是对传统精神的传承与创新，并且立志在传统当中找到当下中国画最核心的价值理念，在古人先贤的智慧当中开疆拓土，这种意识，无论是传统山水画，还是陕北高原的风景人情，杨云鹤都在践行描绘当下、扎根生活的创作理念，亦在传统与当代的转换当中，形成了自成一体的创作面貌。对一个艺术工作者来说，这才是杨云鹤最宝贵的财富。