人到老年，随着机体衰老，脏器形态、结构、功能会发生退行性变化，消化道黏膜萎缩、黏液分泌减少，消化功能和运动功能减弱。一般情况下食物经口腔咀嚼后由食管经胃到十二指肠、小肠、结肠排出体外。食管和气管开口相邻，外界食物由口腔吞咽进入食管时，喉上部有一块组织叫会厌软骨（一片薄膜样组织），可覆盖住气管开口，防止异物进入。
　　老年人喉防御反射逐渐减退，有人曾用吸入1.6%氨水观察年龄增长对喉头发射的影响。结果发现60岁以上的人比20岁的人喉反射功能减退6倍左右。因此老年人在睡眠时或进食时，常有因外界异物进入呼吸道引起吸入性肺炎等疾病。
　　有位离休干部晨起要到老年大学学习绘画，为及时上课，早餐吃块干面包，不经咀嚼立刻吞咽，家人发现他呛咳不止、面色紫绀，送医院抢救才算保住性命。还有一位老人品味螺蛳，用力吸螺蛳肉，结果把螺蛳壳吸入气管，发生吸入性肺炎。
　　尤其是每当佳节到来，家人喜庆相聚，常会烹调些美味佳肴、各式点心，边品尝边谈家常。老年人感觉迟钝，由于咳嗽反射不灵敏，一旦异物将要误入气管，瞬间会厌软骨来不及盖住气管开口，常会发生大块异物堵住气管形成窒息，小量液体、汤类饮食溢入气管会发生吸入性肺炎。特别节日期内一些点心如月饼体积稍大、黏性又足更易发生气管阻塞。
　　食物咀嚼得越细，就越能减轻胃肠负担，易于使消化液与食物充分混合，从而加速食物的消化，而营养物质的吸收率也会明显提高。尤其是老年人由于各种腺体的退化，唾液、胃液、胰液和胆汁等消化液分泌减少，加之牙齿脱落咀嚼力差，如进食过快，势必增加胃肠负担，影响营养物质的吸收。
　　促进营养物质吸收：人们每天都需要进食，以此吸收营养，维持生命活动的正常进行。食物进入口腔之后，首先是牙齿对其进行咬、切、撕、嚼等加工，在舌头的搅拌下与唾液充分混合，成为食糜，才能吞咽进入胃内，进行初步消化，然后，进入肠道做进一步消化吸收。
　　促进唾液分泌：古代养生家曾告诫人们：唾液莫随便吐出，唾液是“甘露”，是“金津玉液”。唾液不仅具有湿润、消化食物的作用，而且还能增强人的食欲，杀菌去残，中和胃酸，既是消化食物，吸收营养，保证健康的重要分泌物，也是人体防止病原体侵害的第一道门户。如果长期随便乱吐唾液，养成了一种坏习惯，那就会使人面黄肌瘦，不思饮食。近年来，科学家试验证明：唾液淀粉酶还是一种天然的防癌剂。美国医学专家主张，每口饭须咀嚼30次，以充分发挥唾液的灭菌、防癌作用。
　　预防口腔疾病：咀嚼对于口腔是一种柔和的刺激。食物在口腔内细细咀嚼，不仅对口腔软组织、牙床具有良好的按摩刺激作用，而且对牙齿本身还能起到良好的“清扫白洁”作用，能减少病菌的生长繁殖，对预防牙龈炎，牙周炎有重要意义。咀嚼时，牙齿所受的压力频频传给颌骨，还能防止颌骨老化。另外，细嚼慢咽还可使牙龈的血循环丰富，使牙齿得到更多的血液和营养，增强牙齿的坚固性，避免过早脱落。