元顺帝至正二十六年（1366），张士诚固守苏州，朱元璋久攻不下，便请军师刘伯温出谋划策。刘伯温想了多日，也没有好的计谋，他不由想起了好朋友施耐庵。施耐庵足智多谋，又曾在张士诚手下做过幕僚，熟悉军情，如果将他召到自己门下，攻下苏州城指日可待。刘伯温打探到施耐庵正在江阴祝塘大宅里徐麒府上做塾师，便决定上门请他出山。
　　这一天，刘伯温策马来到祝塘大宅里徐麒府上，此时施耐庵正在书房为写《水浒传》而绞尽脑汁，听到书童说有友来访，急忙出门相迎，见是数年未见的好友刘伯温，便请上堂两人喝茶聊天。
　　“无事不登三宝殿，愚弟今日前来是请贤兄出山助愚弟一臂之力。”刘伯温开门见山说。
　　“贤弟相才天下皆知，愚兄一介教书先生无智无谋，又有何能力相助贤弟。”施耐庵推脱婉拒。
　　“贤兄智谋远胜愚弟，如今在这僻野小村做个教书先生太屈才，如今皇上已打过长江，只待攻下苏州，大明江山就可一统。皇上知道贤兄兵法娴熟，又在张士城手下做过谋士，特命我前来相邀贤兄，为大明江山出力。”刘伯温说完，从衣袖中掏出一张纸递给施耐庵。施耐庵见是朱元璋手迹，纸上写着“打下姑苏，封地为吴”八个字。
　　施耐庵知道这是朱元璋对自己许的愿，他起身敬了刘伯温一杯茶，也不说话，若有所思。刘伯温以为施耐庵动心了，忙说：“贤兄才高八斗，只要帮助皇上打下苏州，苏州这块宝地就归你了。”谁知施耐庵却对刘伯温做了个动作：手捡瓦片在地上画了个圈，然后用力一步跨过去，双脚正好落在圈中。
　　刘伯温想了想说：“你是不是嫌苏州的地盘只有你画的圈那么大，你嫌小，看不上皇上封的这点地方？”施耐庵连忙摇头，说：“贤弟误会了，我的意思是苏州地方太大，而我这个老朽用尽全力也只能跨出三尺长的地方，所以，即使将来皇上真的封我为苏州令，我也是心有余而力不足，无法管理苏州的，还请贤弟回复皇上，就说施耐庵感谢皇上赏识，但施耐庵已年老昏庸，不识抬举。”说完，躬身送客。
　　刘伯温走出徐府，然而他并未走远，而是找家酒店喝起了闷酒。酒店里有食客在用本地话讲施耐庵写书的故事。江南的土烧酒好上口，刘伯温一连干了三大碗，竟然有了醉意，他跌跌撞撞向客栈走去，不觉走到后阳冈，酒性发作，一番呕吐，跌翻在地，正糊里糊涂，一条野狗闻到酒肉气味就来舔食呕吐之物。醉眼昏花的刘伯温误以为野狗要咬自己，不由伸出拳脚与狗打起来，不料这一幕被施耐庵派出尾随他的书童看见，书童将此情形回去添油加醋向施耐庵讲了一遍。
　　第二天清早，刘伯温再次来到徐府，书童告诉刘伯温，施耐庵已远走高飞，不知去向。刘伯温知道施耐庵故意避而不见，也不吭声，直接找到徐府主人徐麒，告诉徐麒一句话：“皇上命我前来请施先生，临行对我只说两句话‘要么随我出征，要么提头复命’，现今施先生避而不见，是在违旨抗命，你是他的主人，徐府上上下下百十口人，难道愿意做他的垫背？”徐麒一听，冷汗直冒，赶忙叫书童将施耐庵叫出。
　　刘伯温见施耐庵并无尴尬之色，笑着说： “我知道你在这里隐居著书，而且写的都是侠义好汉忠君报国之事，如今国家正是用人之时，还请贤兄郑重思量。”
　　施耐庵并不说话，而是递上书稿，刘伯温看了看，见上面写着《景阳冈武松打虎》一节，墨迹尚未干透。刘伯温想起自己昨夜行为，红着脸说：“没想愚弟成了贤兄笔下打虎的英雄武松了。”施耐庵笑着说：“我正为写不出武松的神态而着急，你却自己跑到我的书中来了。”
　　刘伯温正了正神色说：“我是效仿刘备三请诸葛亮的做法，今天再次相请贤兄出山。”说完，就要下跪，被施耐庵一把托住。“贤弟不可这样，愚兄真的归隐山野，不愿出相入仕，还请贤弟海涵。”说完一揖到地。
　　刘伯温见无法说动施耐庵，随即站起了身，“看来要皇上亲自来请，才能请得动你了。”说完衣袖在施耐庵头上一挥，怒气冲冲，拂袖而去。
　　施耐庵见刘伯温出门走远，感觉头上凉飕飕，一摸，戴在头上的帽冠已不见。徐麒说出刚才刘伯温讲的“提头复命”的话，施耐庵才明白头上的帽冠是被刘伯温拿走了，他刚才的举动，实质是以冠代头救了自己一命。
　　刘伯温回到南京，并没有说施耐庵拒绝出山，而是说施耐庵要请皇上去祝塘赏芦花。朱元璋想这寒冬腊月芦花有什么好看的，可又一想，施耐庵是智多星转世，他叫我去赏芦花定有玄机，于是一口答应。
　　刘伯温和朱元璋便衣来到祝塘，还未到徐麒府上，忽听得远处一阵鞭炮声震天动地。他们走近一看，是徐府正在起屋上梁。刘伯温掐指一算，说今日是大煞之日，诸事不宜，现在时辰又是凶时，造屋人家凶多吉少，万事不利。
　　朱元璋半信半疑，和刘伯温一起上前询问，当朱元璋前脚跨进门槛，随着炮仗声响，正梁木柱正好搭正。刘伯温走到徐麒前，说起今日煞日不宜上梁之事，徐麒却说是施先生选定的日期。刘伯温突然醒悟，朱元璋是紫薇星下凡，紫薇星临门，逢凶化吉，大吉大利。施耐庵不愧是高己一筹，竟算出今天朱元璋会来祝塘。
　　刘伯温从人群中拉起乔装为满头白发驼着背的施耐庵，正想介绍朱元璋身份，施耐庵已跪在朱元璋面前，恳求恕罪并高呼万岁。
　　朱元璋问施耐庵是否愿意出山，施耐庵指着自己的眼睛耳朵，说是耳聋眼昏，脑子糊涂，帮主家选的上梁日还是个大败之日，若非皇上驾到，后果不堪设想。
　　朱元璋知道施耐庵拒绝，脸上两条眉毛缩在一起。
　　刘伯温一看，心里一沉，知道这是朱元璋杀人的表情，他知道施耐庵故意装老，不愿意出山，于是走到施耐庵面前，说，“贤兄是诸葛亮转世，愚弟佩服。今日皇上亲自来请，不看僧面看佛面，这是上次借你头上的帽冠，现在如果跟我们走，这顶帽冠还你，如果不走，这帽冠就有借无还了。”
　　施耐庵知道這是刘伯温暗示自己人头不保，他对刘伯温说：“好吧，我了结一下手头之事随你走。”刘伯温点头答应，他拉了拉施耐庵的手，连说，快去快回。
　　可是，一个时辰过去，施耐庵并未出现，一个书童却惊慌地跑来说：施先生留下书信一封，自杀了。刘伯温知道施耐庵诈死，他打开书信，只见上面写着：“张欲称王，替张造殿，诱敌出城”。下面写着：人各有志，抱歉抱歉。刘伯温虽然心里恼怒，可一见书信，知道自己请不动他了，好在他想了个诱杀张士诚的计谋，朱元璋那里也会熄了怒火。
　　刘伯温对朱元璋如此这般一说，朱元璋想了想，他看徐府富甲江南，便依计而行，命徐府代为建造宫殿。
　　数月后，祝塘造起了一座宫殿，在苏州自称为王第一百天的张士诚来到祝塘，他穿着龙袍，带着宠妃在尚未完工的宫殿里做起了登基的美梦，被早已埋伏在此的刘伯温及大队人马杀了个人仰马翻，宫殿也被一把火烧毁。而苏州张士诚的人马因为群龙无首，被朱元璋带领的水军一举攻克。
　　不久，刘伯温又来到祝塘大宅里，同施耐庵痛痛快快喝了个天昏地暗。分别时，刘伯温对施耐庵说：“我已禀告皇上，让你安心在这里写完《水浒传》，愚弟不敢多作打扰，告别了！”