在人们的印象中，大象似乎只生活在热带地区，例如非洲、东南亚、印度。实际在历史上，亚洲象的分布区曾经达到黄河沿岸。但由于环境变化、人类捕杀等因素，亚洲象的活动区不断向南退缩，在中国境内，已经退缩至与老挝缅甸相邻的边境地区，数量相对多一点的区域是西双版纳傣族自治州。
　　澜沧江流经的西双版纳国家级自然保护区，现有我国高纬度、高海拔地带保存最完整的热带雨林，也是中国野生亚洲象最后的庇护所。澜沧江，傣语意思就是“百万大象之河”。
　　保护区有个著名的旅游景点叫“野象谷”，原名“三岔河”，是密林中几条蜿蜒的小河汇集在一起的河谷，隐秘在茫茫原始丛林中。公路修通之后，人们发现野生亚洲象经常在附近出没，这里便逐渐被冠以“野象谷”的名称。
　　在野象谷，随时有可能与野生的亚洲象不期而遇。动物园中的大象给人憨厚可爱、行动迟缓的印象。实际上，野生环境下的野象并非如此，它们短距离奔跑的速度足以超过人类世界百米短跑纪录创造者——“闪电”博尔特。在人类寸步难行的茂密丛林中，亚洲象以数吨重的庞大体型如履平地，毫无阻碍。所以，遇见野象是相当危险的事情，千万不能靠近。
　　野象谷设立了高架桥，在桥上，不但可以安全地看到野象从丛林里面出来，观察它们自由自在地觅食、嬉戏，还可以享受热带雨林沟谷地带的旖旎风光。河谷两岸巨树参天，到处藤萝密布，好像一张绿色的巨毯，将整个森林罩得严严实实，只有鸟类在森林上层来回穿梭。
　　如果特别想了解野象，必须跟随熟悉野象习性的研究者或当地向导，沿着野象踏出的小道进入丛林，这种小道也叫“兽道”。大象用庞大的身躯，在密闭的丛林中踏出一條宽阔的“路”，很多动物利用这样的小道穿行林间。
　　丛林深处的景象和在外面看到的完全不同。从外面看，热带雨林密不透风，实际上，成熟的热带雨林内部非常空旷。这是因为热带植物生长旺盛，树木为了得到足够的阳光，都拼命把枝条和树叶伸向天空，乔木层因此异常发达。密集的树叶将阳光几乎完全挡住，导致森林下层非常郁闭，很少有植物能在得不到阳光的阴暗林下生长。
　　在这样的森林中，就能看到大象扮演着怎样的重要角色：大象连吃带玩，喜欢将大树推倒，好像给密闭的森林开了一扇窗户——“林窗”，阳光通过林窗照到地面，草本植物和小灌木因此能发育生长，食草动物也能得到充足的食物。所以说，野象好比热带森林这片“大海”上的“雨林之舟”，能给其中的动植物带来或立体或多样的持续性活力。