东，现代称主人为“东家”。某人请客吃饭，则称“我来做东”。这种说法追本溯源，是“东道主”一词。“东道主”最早出现于《烛之武退秦师》。春秋时期，郑国被晋国军队和秦国军队所包围，情况危急。郑文公派烛之武去面见秦穆公，陈述郑国被夹击、消灭之后，只会对晋国有利，对秦国反而有害。他劝说秦国留下郑国：“若舍郑以为东道主，行李之往来，供其乏困，君亦无所害。”意思是，秦国让郑国作为东道的主人，秦国的使者往来经过郑国，一旦资粮缺乏，郑国就能及时供给。秦穆公顿时醒悟，遂听从了烛之武的意见。
　　 西，由于“日出于东而落于西”，我们的祖先习惯把“西”作为逝世的代称。于是有了“一命归西”“驾鹤西去”等词语。另外，古代封建社会里，有些大户人家往往聘请學问高深的人做子女的家庭教师，家庭教师则被称为“西席”。
　　 南，现代称某人的职务属于“人求于我”类型，是“朝南坐”的位置。这种说法，源自《易经·说卦》的“古帝王之位向南，故称人君为南面”。
　　 北，我们华夏民族发源于北方的黄河流域，所以古人习惯上把“北方”与“中国”等同起来。司马光《赤壁之战》有云：“（曹操）驱中国士众远涉江湖之间……”这里的“中国士众”就是指北方的士卒。此外，“北”也有“败走”的意思。清朝咸丰年间，洪秀全、杨秀清领导太平军起义，势如破竹，锐不可当。此时，曾国藩奉朝廷之命在湖南原籍编练乡勇（即湘军），镇压太平军。但曾国藩常常失利，无奈之下想向朝廷乞援，于是自拟奏折中有“臣屡战屡北”之句。他身边的一位师爷立即提出异议，认为“屡战屡北”词意颓唐沮丧，显示自己懦弱无能，不妨改为“屡北屡战”，虽事实仍旧，而气概则完全不同，显示了自己的百折不挠。曾国藩悟出玄机，称赞师爷道：“一字之易，所以值千金者，盖在此耳！”
　　 东、西、南、北四词连用，常能收到很好的修饰效果。比如《木兰辞》中有“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”。又如毛泽东论述中国地域广大，适宜游击战：“东方不亮西方亮，黑了南方有北方。”这些句子，读来让人印象深刻，经久不忘。