章帝时期对生孩子的家庭实行税赋减免，给怀孕者粮食以养胎。
　　公元45年，一队浩荡的驼队载着一群隆准深目、衣着华丽的胡人来到东汉帝都洛阳。这些胡人来自遥远的西域，是西域十八国送到汉王朝做质子的王子。西域十八国质子的到来让光武帝刘秀颇为纠结，因为西域诸国遣送质子的目的是希望东汉王朝向西域派驻军队，设立西域都护府，维持西域地区的秩序和安宁。
　　新莽末年，整个中原地区陷入了各种武装力量相互攻伐拉锯的大混战之中。当光武帝刘秀在战火中脱颖而出，建立东汉王朝的时候，一度归附汉王朝的匈奴已重新独立于蒙古高原，时常与乌桓、鲜卑等民族联手袭扰汉边；中原王朝更失去了对西域的控制，野心勃勃的莎车国企图乘机武力统一西域。
　　作为开国皇帝，有着扫荡群雄、一统天下武功军威的光武帝刘秀似乎理应爽快答应西域诸国的请求，向西域派遣都护和军队，将汉王朝的势力扩张至整个西域，为子孙后代开创更为辽阔的基业。然而，刘秀思虑再三后，以“中国初定，北边未服”为由，婉拒了西域诸国的请求。于是，西域诸国不得不向匈奴臣服以寻求保护。
　　刘秀这种偃武修文、不尚边功的选择实属无奈。根据《汉书·地理志》记载，西汉平帝元始二年（2年）的时候，西汉王朝的在籍人口总数为5900多万。经历了王莽代汉和新莽末年的大混战，到光武帝中元二年（57年），根据《续汉书·郡国志》刘昭注引伏无忌所记，东汉王朝的在籍人口仅有2100万。仅仅半个世纪，人口便减少了60%之多。尽管有学者认为，这与东汉建国之初，大量流散农民尚未登录户籍有关。但东汉初年，人口的剧烈减少却是不争的事实。
　　在古代社会，人口多少关系到赋税征收、兵役和徭役征发，是国力最具说服力的指标。因为人口锐减、国力不足，更兼匈奴雄踞北方虎视眈眈，光武帝刘秀不得不主动放弃经营西域。
　　为迅速恢复国力，从光武帝开始，东汉初年几任帝王在轻徭薄赋、与民休息的同时，都非常重视人口的保护和发展。
　　光武帝曾多次下诏释放奴婢，规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪；同时释放囚犯，甚至对一般犯有死罪的，也减刑戍边；实行精兵简政，复原大量郡国兵和戍卒，让他们回归家庭和生产；对愿意重新定居入籍的流民，给予赐爵一级的优待，使大量流民回到土地上来，从事生产劳动。
　　到汉明帝永平十八年（75年），东汉的人口已恢复至3400多万。于是，在73年，国力壮大的汉明帝改变建国以来息兵养民的策略，派遣大将窦固出酒泉西进至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于阗等国。东汉王朝于74年重置西域都护府。
　　然而，东汉政府这次武力展示并未有持续的功效。第二年，匈奴骑兵卷土重来，西域诸国加入反叛行列，袭杀西域都护。此时正值汉明帝驾崩，汉章帝继位。西汉军队在西域遭此重创，章帝下令召回留驻西域的所有使节、军队，撤销西域都护府。
　　汉章帝执政的十三年，东汉政府没再派遣大军征讨匈奴，只有小股部队支持留驻西域的班超以一己之力为汉王朝经营西域。同时，汉章帝更加注重人口的保护和发展。在元和二年和三年（85、86年），章帝两次颁布诏命，明确规定，对生孩子的家庭实行一定税赋的减免，政府给怀孕者粮食以养胎；对那些没有父母亲属的婴儿，以及有子女无法养活的家庭，政府还会给予粮食以救助。
　　汉政府奖励人口生育的政策取得了良好的效果，至和帝元兴元年（105年），东汉在籍人口的总数达到5300多万，进入全盛。正是在汉和帝时期，大将窦宪先后两次率大军出征，在稽落山、金微山大败北匈奴。从此以后，北匈奴西迁，不复再对汉王朝形成威胁；而南匈奴则彻底成为了汉王朝的臣属。
　　注重民生，保护人口发展，是古代中国王朝兴盛的关键密码。尽管在现代社会，人们对人口的数量和繁衍有了新的看法，但不可回避的是，在那些冷冰冰的人口数字下面，都是一个个活生生的人。而人，富于创造性和思辨能力的人，一直都是文明传承和发展的根本。
　　（作者为自由撰稿人）