从长沙到德黑兰，从1比0到0比1，中国足球队在世界杯外围赛亚洲区12强赛取得首胜之后，很快便迎来首败，重新燃起的晋级世界杯希望又成了仅存一线生机。接下来的3轮，中国队能不能创造全胜的奇迹，主教练里皮比谁都清楚其中的困难，以致在兵败德黑兰的赛后发布会上，绝口不提出线形势。
　　早在去年10月走马上任时，里皮曾言要改变中国队当前的低迷状态，全力争取2018年世界杯名额，倘若不能创造奇迹，就把目光放得稍微长远些──2019年亚洲杯。平卡塔尔，赢韩国，小负伊朗，3轮战罢，里皮已经兑现了他的第一个承诺。但接下来的困难，既很现实又有些棘手。
　　里皮的执着
　　在足球赛场，里皮成就显赫，拥有世界杯冠军、欧冠冠军、亚冠冠军，还有数不清的中国和意大利各项赛事的桂冠。跟他有过接触的人，印象中不只是敬仰，还有些许惧怕，因为他很威严，有时候脾气也很犟。
　　中韩之战，于大宝在上半场第三十五分钟头球破门。人们觉得里皮对于那一战上半场的表现会很满意。但里皮在中场休息时有些发火，他不满意的理由在于留给韩国队太多的控球权和推进空间。类似的情况在5天后的中伊之战再度发生。很难说里皮这样的不满是对还是错，从结果来看，其中一场是奏效的，可另一场却未能避免败局。不过，有一点可以肯定，里皮是一个非常注重主动进攻的教练。
　　在长沙，黄博文曾说：“每天的训练内容就是那些东西。”他指的是进攻套路。从昆明到广州，再从长沙到德黑兰，里皮一直打造球队进攻方式。很多时候，训练内容并不复杂，但质量很高。这是里皮习惯采用的强化练习，体现在接近一个小时甚至更长的分组对抗。在中国队内部看来，富有强度且注重主动进攻的训练，是最近3轮取得一胜一平一负的主要原因之一。

　　除了训练内容更为注重进攻，队员们的精神状态也有明显改变，这要归功于里皮的另两项要求：自信和勇敢。从接手中国队的第一堂训练课开始，里皮就在尝试为这支队伍注入一种信心：“你们要有自信去和任何一个对手抗衡，也要相信中国男足在亚洲可以战胜任何一支队伍。”相比中国队备战12强赛前4轮时，这种方式的表态有较大的不同。
　　据队内反映，更深刻的体会来自场外。走出训练场，里皮不会有任何干涉队员的举动，也极少召集大伙儿开会。球队一位管理人员点评道：“他让球队的氛围正常化，同其他地方球队无异。看上去，这既是一种务实，也是老爷子自信的体现。在队伍建设的诸多细节方面，他都会将自信渗透其中。久而久之，队员们也就像里皮那样。”
　　自信、主动和勇敢，球场之上，里皮也最大化发扬这种精神上的执着。就拿首发阵容来讲，他一改中国队之前主推的532体系，坚持433打法，即便是面对强敌韩国、伊朗。起用来自广州富力的姜至鹏，也表明里皮坚定的主攻之心。
　　中伊之战丢球，有姜至鹏一部分责任。但里皮不为所动，自上任以来一直予以重用。姜至鹏攻强守弱，里皮不可能不知晓，但之于中国队的整体战略，难觅進攻能力更强的左后卫，他对姜至鹏极为信任。在中伊之战的后半段，中国队进攻的主要发起点便是姜至鹏从左翼的传中。一直被呼吁取代姜至鹏的任航未被里皮定为左边卫人选，训练中主打的是第一替补中卫。倒是来自亚泰的范晓冬被内定为姜至鹏的第一替身。原因很简单，范晓冬的远射功夫不错，且传中很靠谱。
　　中伊之战最后30分钟，里皮令郑智后撤，改踢343。进攻、主动、勇敢，他永远拒绝保守。
　　里皮的烦恼
　　执教中国队近半年，里皮也是有烦恼的。比如队伍集训时间偏少、年龄结构老龄化、个别位置严重缺人等。情况正在有所改善，但有些困难还是很棘手。
　　世界杯亚洲区预选赛从2006年开始，确定为国际比赛日一月一赛或两赛模式，中国队对此很不适应。其实，不光是中国队，韩国和日本队在12强赛也有过阴沟翻船，原因之一便是集训时间偏少。在40强赛阶段，中国队前任主教练佩兰就曾对此有过抱怨。里皮上任之后，同样意识到这样的问题。因此在昆明，中国队提前一周集结，为中卡之战安排了接近15天的准备期。里皮说：“我们的工作是尽快让球员们了解和熟悉我的战术，尽可能做好熟悉和磨合。”在长沙集训的前三天，被选定为首发的王永珀得到里皮亲自开小灶加练，正是因为王永珀是在广州集训后才入队的。
　　据了解，中国队接下来的备战以及今后一年针对亚洲杯的准备，仍有可能安排多期时间不长的飞行集训。这种短期集训的模式已经得到各家俱乐部和球员的认可。现阶段，也是里皮解决集训时间偏少的唯一可行途径。

　　可在其他方面，中国队还有说不出的困难，比如年龄结构的老化，依然由30岁上下的球员主导。特别是在中场拖后的位置，郑智的地位无可动摇，几乎没有替补人选。本来，里皮很看好蔡慧康，但在中国杯赛上，他的表现并未被肯定。过去三轮12强赛，蔡慧康也没有得到一分钟的上场机会。除此之外，左后卫和中锋人选也困扰着里皮。显然，这是在准备亚洲杯期间亟需解决的难题。
　　新赛季开始，里皮及教练团队经常出现在中超赛场的看台上。里皮很清楚，若是为2019年亚洲杯做准备，挖掘新人并实施新老交替是当务之急。实际上，通过今年1月在南宁举行的中国杯赛，里皮已经有所发现。除了入选集训名单的尹鸿博和邓涵文，门将石笑天、后卫高准翼、前卫冯刚、裴帅和池忠国5人，已经被报名至世预赛12强赛组委会，进入中国队的常备军大名单。涉及新老交替，里皮已经开始行动。
　　自接手球队以来，里皮已逐步针对一线阵容个别位置做“手术”。最典型的莫过于梅方和张稀哲。游离于国字号阵容的尹鸿博也开始被委以重任，对阵韩国和伊朗队，均在下半场替补上阵。长沙之战，尹鸿博的表现甚至得到在场韩国媒体的称赞，“尹鸿博的出场，尤其是他的控球和向前进攻意识，的确给韩国队很大的威胁，也在一定程度上限制韩国队的反攻。听说他是里皮通过中国杯发现的新人，韩国队主教练施蒂利克不了解此人！事实证明，这样的奇招很奏效”。
　　这些针对新人的尝试既是中国队的改变，也反映出里皮的追求。面对球队整体老龄化的现实，如何选拔并调教出让人眼前一亮的可用之人，也是对里皮的“考试”。
　　里皮的疑问
　　关于里皮，最大的疑问并非如何建队，而是究竟会在中国队主教练的位置上干多久。倘若冲击2018年世界杯失败，他还会继续率队冲击亚洲杯和2022年的世界杯赛吗？
　　不可忽视的是里皮年龄已经偏大。明年，他就将年满70岁，倘若坚持带队，到2022年已是74岁。放眼世界足坛，绝对称得上是高龄教练。在长沙，里皮曾说，他的工作是捍卫14亿人的尊严。显然，他感受到全国关注的压力。不过，里皮一直很有自信，以此应对中国足球环境。
　　据里皮的助手透露，中国足协正在考虑同里皮续约3年，希望他将任期延长至2022年世界杯后。里皮也在考虑这一目标的可行性，谋划筹建以年轻球员为主体的国家二队。中国队目前在亚足联注册的世预赛常备军82人大名单之中，19名球员属于1993年后出生，几乎占总人数的1/4。显然，在里皮执掌中国队的未来两三年，这些人会是重点培养对象。无论里皮是否打算在2019年之后再赌一把，针对2022年卡塔尔世界杯，他已经有所布局。

　　为2019年亚洲杯和2022年世界杯储备力量的93年龄段球员本是重任在肩，但这些球员连续出战洲际大赛遭遇三个“三连败”。队长王彤曾说：“一直在失败中成长起来的球员是长不大的。”面对这批屡战屡败、屡败屡战的球员，里皮要更加费心。