扑朔迷离的“火星运河”传说

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  浩瀚的宇宙藏着无穷的奥秘,人类的发现却总是事出偶然。1877年8月,发生了—次在天象上被称为“大冲”的天文事件。当时正是火星最靠近地球的时候,火星、地球和太阳几乎成一线,地球位于太阳与火星之间,火星被太阳照亮的一面完全朝向地球,对火星的观测特别有利。各国的天文学家不仅为这次千载难逢的机会做了精心的准备,而且还做了大量宣传工作。人们为即将见到的天文奇观激动不已。
  意大利的天文学家斯基帕雷利(1835-1910)也在此次的“观测大军”行列。与别人不同的是,仔细观测后,他宣布了一项震惊世界的发现:“火星表面有一些形似水道的特征物!”
  什么?火星上有“运河”?
  斯基帕雷利的说法有依据吗?那是当然!在绘制大量的火星表面地图后,斯基帕雷利惊讶地发现:火星表面的一些“暗区”之间,还有许多网状的暗直细线交错相连。
  此前,天文学家们已经观测到火星表面似乎有一些“暗区”,并且仿照月面上的以往取名的方式把它们也称为“海”或“洋”(如同地球上的大海”或“大洋”)。斯基帕雷利认为这些连接“海”或“洋”的暗线是一些水流的通道,并称之为是“水道”(意大利文是“canaIi”)。这种“水道”当时被认为是这次火星大冲观测中最重大的发现之一,被广泛宣传报道。
  然而,出人意料的是:当“canaIi”被翻译成英语时,竟被误译成了“Canals”。要知道,英语中的Canals指的是“运河”,特指人工修建的水道。
  火星上竟然有“Canals(运河)”!这意味着火星上可能存在如我们人类一般的智慧生命。于是,全世界都沸腾了!
  “运河”与“火星人”
  “火星运河”的传闻惊动了一位名叫珀西瓦尔囟洛韦尔(1855-1916)的美国人。他早年就是一个天文爱好者,对于斯基帕雷利发现的“火星运河”更是笃信无疑。于是,他下决心更深入地进行观测研究。
  1894年,他在亚利桑那州北部的弗拉格斯塔夫镇附近建造了一座私人天文台——洛韦尔天文台,特地向当时最杰出的望远镜制造家定制了一台性能精良的24英寸(61cm)折射望远镜。天文台建在一座海拔2200米的高山上,那里天空洁净,天文观测的条件极为优越。
  洛韦尔持续观测火星坚持了15年之久,他真是个有毅力的人。他相信自己的望远镜要比斯基帕雷利的好得多,因而可以观测到更多“运河”。他根据自己的感受绘制了许多火星表面地图,图上“运河”的数目竟超过了500条,还有不少阴影区,构成了一个巨大的“运河网”。他还发现运河之间有着许多神秘的交汇点,称之为是一种“非自然特征”。他坚信这些交汇点是一些“绿洲”,也就是火星上智慧生命居住的地方:而运河和运河网一定是火星人在水资源逐渐枯竭时建造的“水利设施”,与我们地球上的灌溉系统十分相似。
  洛韋尔还认为,那些阴影区和交汇点会随着火星上季节的迁移而变化,那更是由于农作物的盛衰荣枯而引起的。
  “火星运河”只是传说
  洛韦尔以火星为题材先后撰写了三本通俗读物:《火星》《火星及其运河》和《作为生命栖居地的火星》,他进一步宣称:“火星居民是某种奇怪的生物,他们的样子对我们而言,既顺理成章又不可思议。”他的执着把对“火星运河”和“火星人”的探究推向了前所未有的高潮。
  洛韦尔的“运河”和“火星人”假设获得了不少的支持者,也“催生”了一系列以此为主题的科幻片,激发了公众对火星的巨大热情和想像力。不过大多数的天文学家却冷静而理智,他们认为网络状的“火星运河”只是由于当时望远镜的分辨率不够而产生的视错觉而已。
  不管怎么说,正是发生在19世纪末的“火星运河”事件开启了人类探索火星生命、探索地外智慧生物的历程。而且正是因为洛韦尔的坚持和执着,后来还导致了一颗新行星——冥王星被发现。
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