《红楼梦》的故事主要发生在大观园，因而小说的基本情节也依托大观园，可以说，庭园建筑支撑起整个小说的结构大厦。“衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应锡大观名。”（贾元春《大观园》）在小说中，曹雪芹用诗一般的语言，向我们展示了一座别样美丽的清代园林。
　　第十七、八回，通过贾政、元妃游览大观园，把园内景点尽收眼底，集中展示了大观园园林的艺术美。贾政等人游览大观园，首先见的是一座假山，这是典型的中国园林景观，正如贾政赞叹：“非此一山，一进来园中所有之景悉入目中，则有何趣。”假山的堆砌成为一障景，造成园中的曲折变化，给人一种神秘感，增添了园林的观赏性。过了假山进入石洞，一股清泉穿过石隙。渐向北边，平坦宽豁，两边飞楼插空，雕亮绣槛，皆隐于山坳树梢之间。一座石桥环抱池沿，桥有三孔，桥上有亭，这就是小说中经常出现的沁芳桥。出亭过池是潇湘馆，由粉垣围隔，千百竿翠竹遮映。转过山环是稻香村，一片黄泥筑就矮墙，墙头皆用稻茎掩护。绕过山坡，穿花度柳，柳暗花明露出一个折带朱栏板桥。度过桥去是蘅芜院，一色水磨砖墙，清瓦花堵，大玲珑山石穿墙而过。行不多远是正殿大观楼，崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫合抱，通道萦纡，青松拂檐，玉栏绕砌。正是：“秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。名园一自邀游赏，未许凡人到此来。”（李纨《文采风流》）贾政等或行或停，经一月洞门进入怡红院，粉墙环护，绿柳周垂。贾珍导引，直由山脚忽一转，便是平坦宽阔大路，豁然大门前见。众人都道“有趣，有趣，真搜神夺巧之至！”
　　“山水横拖千里外，楼台高起五云中。园修日月光辉里，景夺文章造化功。”（惜春《文章造化》）整个大观园，或富丽楼馆，或清堂茅舍，或堆石为垣，或编花为牖，或山下得幽尼佛寺，或林中藏女道丹房，或长廊曲洞，或方厦圆亭，林林总总，都显出园林空间的流变美，令人目不暇接。流变的空间布局并非浑然一片，它按照园林艺术的空间思维来安排，各个景点由空间边界分割开。大观园中的门、径、屏、阶、墙、石、山、水、桥、廊等园林造景和花、树、草、竹等自然景物形成围隔各个建筑，各种景致的空间边界。空间边界既是对各个庭园建筑的围隔，又是对每个庭园内部的分割，使园中景点各具个性，自成格局。如凸碧山庄和凹晶馆两处景点的空间边界是山坡下的池沿。山之高处是凸碧，山之低洼近水处是凹晶。池沿旁的一排竹栏又构成分隔藕香榭的空间边界。在怡红院内，几间房由门、窗、书架、玻璃镜、花障、清溪、墙、纱窗等围隔，增添了室内装饰的空间块面和庭园风景的变化。空间边界的围隔，形成大观园或明或暗、或藏或露、或深或浅、或实或虚的景点组群布局，使整个园林围而不隔，隔而不断，表现出园林空间序列丰富的层次性。故探春有“名园筑出势巍巍,奉命何惭学浅微。精妙一时言不出,果然万物生光辉”之叹（《万象争辉》）。
　　由空间边界围隔的景点，形成大观园一个个独立的空间主题。如稻香村，空间布局突出的是田园风光，归农之意。数间茅屋，围上两溜青篱，篱外山坡下是一土井，下而分畦列亩，佳蔬菜花，漫然无际，表现的是“杏帘在望”的主题。林黛玉诗云：“杏帘招客饮,在望有山庄。菱荇鹅儿水,桑榆燕子梁。一畦春韭绿,十里稻花香。盛世无饥馁,何须耕织忙。”（《杏帘在望》）蘅芜院的空间布局突出的是皇家苑囿之风。五间清厦连着连棚，四面出廊，绿窗油壁，园内无一花木，满园异草，清香馥郁。故有贾宝玉的《蘅芷清芬》：“蘅芜满净苑,萝薜助芬芳。软衬三春草,柔拖一缕香。轻烟迷曲径,冷翠滴回廊。谁谓池塘曲,谢家幽梦长。”
　　大观园的建筑和各种景物由流变的空间组合而成，形成连续多变的空间结构。大观园是一座私家园林，尽管建园规模浩大，除了拆迁荣宁二府的旧房，还往外扩展三里半大，但它的占地面积终是有限的。为了扩大园林空间，大观园通过空间借景，使园内观赏空间互借互映，构成园林的意境美。大观园各个庭园风景并非都是在景点内的欣赏观照，而是通过园门、假山、墙垣等处的眺望、交流欣赏到的。贾政初游蘅芜院，原以为无味得很，通过园门得见它的雅趣。书中写：“因而步入门时，忽迎而突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住，而且一株花木也无。只见许多异草……贾政不禁笑道：‘有趣!只是不大认识。’”这园门、墙垣、山石造成的园中风景的变化，是园林的分景。凸碧堂与凹晶馆一上一下，一明一暗，一高一低、一山一水的描绘形成对景。
　　大观园是一个自足的园林体系，为了使主题完备，建院时特将栊翠庵圈在里头。它在园中另辟一个空间，另是一种趣味，形成园中园的隔景。空间主题和空间借景的安排，体现了园林造景的意境。园中，蓼风轩、栊翠庵清冷充满禅意，怡红院富贵华丽，潇湘馆清幽高洁，蘅芜院雅致素静，稻香村自然质朴。怡红院与栊翠庵形成了入世与出世的对比，大观园与稻香村形成了贵族气派与田舍家风的反衬，凸碧堂与凹晶馆构成了动静结合的辉映。