“博士”在现代汉语中是指高等教育的最高学位，也是对取得最高学位学者的尊称，这一称谓有着深厚的历史渊源。
　　《说文解字》云，“博，大通也”“通，达也”，“博”“通”二字同义，“博”即为“通”，博士本意即为通达之士、博通之士，本为对学人士子的尊称，史游在《急就篇》之中就提到，“博士者， 多闻之士”。在战国时期，就已经出现这种说法。《战国策》之中有载，“郑同北见赵王，赵王曰：‘子，南方之博士也。何以教之？’”此处的博士就是对学者的尊称，是一种礼节性的称呼。
　　在养士之风盛行的先秦时期，权贵多延请“博士”为自己出谋划策，“博士”称谓的使用越发广泛，最终从私人幕僚开始向正式的国家官僚转变。齐威王之时的淳于髡是最早成为正式官员的博士，刘向的《说苑》之中记载了这样一个故事：“诸侯举兵以伐齐，齐王闻之，惕然而恐，召见群臣大夫曰：‘有智为寡人用之。’于是，博士淳于髡仰天大笑而不应。”淳于髡是齐王的臣子，“博士”应为他的官职。
　　无论是尊称还是官职，博士在战国时期并不鲜见，沈约在《宋书》之中载“六国时往往有博士”，但是“博士”的发扬光大还是首推于秦，《史记》之中就记载到，“博士秦官，掌通古今”。早在秦朝初创之时，博士官既已登场：“始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿”。此时的博士积极参政、议政，丞相李斯上书时每称“臣等谨与博士议”，可见博士职权的重要。秦代博士还负责典藏文书，秦始皇焚书坑儒，还特别强调所焚之书“非博士官所职”，即不是由博士所保管典藏的，可見在秦一代的博士都具备保管图书的职责。
　　秦汉鼎革，一部分秦博士在汉代发挥着重要作用，帮助汉高祖刘邦创制礼仪的即为“故秦博士”，献书恢复儒家经典传承的伏生亦为“故秦博士”。秦时的博士不仅仅为儒家学人，有姓名可考的秦博士之中有儒家、名家、神仙家等，这种兼容并蓄的作风在汉武帝时进行了改变。汉武帝独尊儒术，设立五经博士官职，是为学官，专门传授儒家经典。及至唐代，“博士”的语义有所扩大，不仅仅是传授儒家知识的学官，精通于某一个专门知识的学官均称为“博士”2，例如有“医学博士”“算学博士”等。直至宋代，“博士”不仅仅是学官，在民间也用“博士”称呼具有某种职业专长的人，如称呼茶馆伙计为“茶博士”，酒馆伙计为“酒博士”等。