如果你是科学迷，就会知道，在医学上很多最重要的发现来源于胡乱的猜想和意外的事故。有些想法如此不科学，以至于它不仅没有起到治疗作用，反而害死了许多人。但偶尔，尽管想法很错误，或者是纯粹意外产生，却阴错阳差地救了人命。
　　远离疾病？先给城市除除臭
　　今天我们知道，疾病产生的原因是由于细菌和病毒对人体的入侵。不过，在整个19世纪中期，无论英国的医学界还是民间，都认为“瘴气”，特别是尸体腐烂的恶臭，是结核病、霍乱、痢疾等传染病肆虐的真正原因。虽然臭味引发疾病的观点不科学，英国人却因为这个“不正确的想法”，做了许多正确的事情。
　　最明智的行动就是把坟墓迁到郊外。19世纪的英国，还是个基督教国家，人们死后，一般会被埋葬在教堂的墓地里。由于墓地有限，死亡率又高，棺材被堆叠起来埋在一个20英尺深的竖井里。有时遇到死人过多，人们会把已经埋好的尸体肢解掉，以腾出地方给新来者。
　　埋在地下的最上面一层的棺材距离地面不过几英尺，不仅如此，被挖出来的尸骨，会被随意丢散在墓碑周围，腐烂的棺材则会被当作木柴卖给穷人。那时大多数的墓地都建在居民区中间，这样，味道难闻也就不奇怪了。幸运地是，当臭味影响健康这种观点深入人心后，英国人很快就开始清理这些杂乱的棺材，把墓地迁往郊外。
　　现在我们都知道，尸臭除了闻起来让人恶心外，并不能传染什么疾病，尸体能传染疾病的真正原因，是一旦尸体腐烂，病原体会泄漏到地下水中，污染周围居民楼的水井。虽然那时人们还对这套细菌理论不了解，却因这个“错误想法”，意外地避免了生活用水被污染。
　　在当时，“瘴气致病”这一说法还引发了英国一场住房与卫生的健康改革。为了消灭臭味，人们大力修建公共厕所和地下排污系统，还建立了许多公共淋浴设施，并且定期清理街道，妥善处理废弃物，也减少了细菌传播路径。这些现代公共卫生系统，直到今天仍然发挥着重要作用。
　　门前挂艾草，能驱邪？
　　在中国民间，每到五月初五（端午节）都有挂艾蒿的习俗。人们认为悬挂艾叶就可以免受妖魔鬼怪的邪气入侵，到后来挂艾蒿的习俗又演化出了熏艾叶、洗艾澡、食艾糕、饮艾酒等多种用艾习俗。
　　现在我们知道，艾叶辟邪是迷信的说法。当一种瘟疫大流行时，致人死亡的是细菌和病毒，并不是什么妖魔鬼怪。不过，人们这种迷信的做法，却取得了意想不到的杀菌效果。
　　端午节前后，正处于春夏相交，这时候空气潮湿，气候闷热，蚊虫繁殖，很容易滋生细菌，传染疾病。如果悬挂艾草，艾草散发的艾香味，含有挥发性物质，这种挥发性物质蚊虫不爱沾惹，这样就能驱蚊，无疑有助于减少疾病的传播。
　　现代医学还证明，艾香可以对多种细菌如肺炎球菌、流感球菌有杀灭作用，对伤寒杆菌、流感病毒、结核杆菌也有抑制作用，而且艾香被人体吸入后，还能在人的口鼻呼吸道中形成一道屏障阻止细菌病毒的侵害。
　　此外，人们食艾叶糕的习俗也有科学之处，新鲜艾叶做成的艾叶糕对健脾祛湿非常有好处。
　　总之，正是中国古人的这种艾叶迷信，却无意间对预防疾病起到了很好的作用。有医学家认为，中国人用艾叶的习惯，很大程度上减少了瘟疫的发生。在中国，很少有出现过像欧洲那样，导致几百万人甚至几千万死亡的各种瘟疫，用艾习俗可能是一个重要原因。
　　当然了，虽然这些发明有的是意外的发生，或者有的指导原则都是错误的，但它们也是长期实践的结果。例如，无论是英国的除臭运动还是中国的用艾习俗，可能是因为人们在除臭后，发现疾病变少了，或者是中国古人在用艾后，发现生病的人少了，才会建立起一种看似不科学的联系。