当人步入老年期后，生理机能开始衰退，如代谢减慢，腺体分泌减少，咀嚼、消化、吸收等功能降低，肌肉活动能力减弱，机体抵抗力下降等，从而易导致心血管疾病、新陈代谢与内分泌失调症、骨骼与关节疾病、便秘和肌肉萎缩等一些老年性疾病的发生。老年人生理功能的种种改变，促使老年人的营养和饮食要求也发生了改变。必须摄取足够的营养素，才能维持机体的正常运行。
　　
　　老年期的营养需求
　　
　　随着年龄的增加，人体的各种功能都会发生不同程度的退化。由于老年人的生理变化特点，对于营养素的需求与成年期大不相同，因此，必须供给符合老年人生理需求的各种营养素。根据老年人的体质特点，在饮食方面应遵循的原则是：减少热量供应、少吃糖和盐、多吃高蛋白食品、多吃蔬菜水果、注意补钙等。
　　热能　通常老年人的基础代谢率要比青壮年低10％～15％，再加上老年人体力活动减少，所以能量消耗也少，因而热量供应也要适当降低。65岁以上者总热能供给应控制在1900～2400千卡。所以，老年人要保持身体健康结实，就不要摄入过多的热能，以免其转化成脂肪存于体内，过于肥胖者易患动脉硬化和糖尿病等疾病，影响人的寿命。
　　蛋白质　老年人要想保持生命活力，延缓衰老，蛋白质的供给必须充足，尤其应注意食物的用量和消化吸收率。蛋白质营养状况良好，可以增强老年人抵御疾病的能力。老年人应多吃一些动物性食品，如肉、蛋、乳及豆制品，其蛋白质含有丰富的氨基酸，并且数量充足，比例合适，易于消化，适于老年人食用。按照我国饮食情况，老年人蛋白质的需求量一般为每千克体重1克，占饮食总热量的12％～14％，如果食用过多，会增加肾脏的负担。
　　碳水化合物　碳水化合物是热量的主要来源，大米、面粉、杂粮中的淀粉和食糖是常见的碳水化合物。老年人的饮食中不宜含过多的蔗糖，因为它会促使血脂含量增高，对老年人健康不利，而且蔗糖除供给热量外，几乎不含其他营养素，若吃得过多，还会影响其他营养素的平衡。果糖对老年人最为适宜，因此，老年人应适当摄入含果糖较多的各种水果和蜂蜜。
　　脂肪　对老年人来说，摄入脂肪过多或过少都无益处，多则不易消化，对心血管、肝脏不利；少则影响脂溶性维生素的吸收和饮食分配。老年人每日脂肪摄入量应限制在总能量的20％～25％。应尽量给予含胆固醇较少而含不饱和脂肪酸较多的食物，多给予植物油和饱和脂肪酸少的瘦肉、鱼、禽等。尽量减少食用含胆固醇高的蛋黄、动物脑、肝脏和鱼等食物。
　　水分　老年人应给予适量水分，一般每日饮水控制在2000毫升左右为佳。为了给老年人补充水分，可适当增加汤羹等食品，这些食品既助消化，又可补充水分。对于有大量饮水习惯的老年人，应适当减少饮水量，以免饮入过多水分，增加心、肾的负担。
　　微量元素　补充钙、磷、铁、碘等微量元素。奶类、虾皮、海带中含钙丰富；鱼、肉、蛋、奶、豆类中磷含量较高；动物肝脏、蛋黄、鱼及水产品中铁含量较多，可根据情况选用。海带、紫菜中钾、磺、铁的含量较多，对防治高血压、动脉硬化有益；经常选用淡菜、海带、蘑菇、花生、核桃、芝麻等则可增加必需的微量元素锌、硒、铜等的摄入量，有助于防治高血压和动脉硬化。
　　维生素　老年人应多吃富含维生素的食物，这对维持老年人健康、增强抵抗力、促进食欲与延缓衰老有重要作用。多吃新鲜的有色叶菜或水果，每天可食部分粗粮，此外，鱼、豆类和瘦肉能供给优质蛋白及维生素B2等。根据我国人民的饮食结构和特点，有些维生素的摄入量较难达到标准，如维生素A、维生素B2等，可以考虑除饮食外，补充一定数量的维生素制剂。但要注意，补充维生素时，对脂溶性维生素，如维生素A、维生素B、维生素E，用量不能过大，以免引起不良反应。
　　
　　老年期的饮食结构
　　
　　一般应包括五谷杂粮、豆类、鱼类、蛋类、奶类、海产品类、蔬菜和水果等，要注意每日食物品种的搭配和花样的更新，防止老年人因食品单调而偏食。在品种搭配时，既要保持各种营养素平衡和各营养素之间比例适宜，又要注意适合老年人的消化功能，使其易于消化吸收，形成适合老年人的科学合理的饮食结构。
　　在我国的饮食传统中有喜爱吃带馅食品的习惯，据营养专家研究，老年人常吃带馅的食品，如包子、饺子、馄饨等，既能增加营养，又有益于身体健康。带馅食品是由多样化食品(包括肉类、鱼类、虾类、豆类、蛋类、蔬菜及调味品等)组成的，既能防止食物品种单调，又提供了多种营养物质。带馅食品都是经过精细加工的，既有利于消化吸收、增进食欲，又适合咀嚼功能弱的老人。带馅食品中的蔬菜大多含有大量纤维素，有增加胃肠蠕动的作用，这对通便，降低血脂和血糖，防治动脉硬化及预防癌症都有益处。