吉鸿昌，河南省扶沟县吕潭镇人，原名恒立，字世五。 1913年秋，不满18岁的吉鸿昌投身到冯玉祥的西北军当兵，从此开始了他的戎马生涯。历任连长、营长、团长、旅长、师长、军长和国民党宁夏省政府主席。1932年，吉鸿昌秘密与中共华北政治保卫局取得联系，同年秋加入中国共产党。1933年，察哈尔民众抗日同盟军成立，吉鸿昌任第二军军长兼北路前敌总指挥。随后，奉命率部东征，力克康保、宝昌、沽源、多伦四县，将日军驱出察境。1934年11月，经蒋介石下令，吉鸿昌被杀害于北平陆军监狱，时年39岁。刑前，他赋诗一首：“恨不抗日死，留作今日羞。国破尚如此，我何惜此头？”
　　当兵救国
　　1895年，吉鸿昌出生于河南省扶沟县吕潭镇一个贫苦农家。因家贫无立锥之地，吉鸿昌只读了两年私塾，14岁起到县城首饰店和周口杂货铺当学徒。
　　1913年8月，冯玉祥团长来郾城招兵，吉鸿昌毅然投军，开始了21年的戎马生涯。他打仗拼命，胆识过人，受到冯玉祥的赏识，得绰号“吉大胆”。1921年夏，冯玉祥任第十一师师长，吉鸿昌从“手枪连”连长提升为营长。
　　1925年夏，共产党员宣侠父等人到冯玉祥部国民军开展政治工作，吉鸿昌从他们那里受到革命思想的影响。同年10月，他升任绥远督统署骑兵团长兼警务处长时，率部剿匪，维持治安，修筑公路，不久受命组建第三十六旅，并任旅长。
　　1926年9月，在共产党人帮助下，冯玉祥举行五原誓师，组成国民军联军，参加国民革命，并采纳李大钊的建议，实行“固甘、援陕、联晋、图豫”的方针。吉鸿昌率部驰援兰州，打败依附军阀的陇东镇守使张兆钾部。10月，又率部为前锋，千里入陕，与兄弟部队发动解围西安的战役，使困在西安8个月的国民军联军和群众转危为安。
　　1926年底，吉鸿昌部移防潼关，扩编为第十九师，吉鸿昌升任师长。此间，在冯玉祥部队工作的共产党员魏野畴、宣侠父等经常向吉鸿昌宣传孙中山的新三民主义、苏联的社会主义和中共的革命主张，并通过他把许多共产党员和革命青年派到十九师工作。吉鸿昌对政工干部安子文等十分尊重和支持，常和士兵一起听他们讲政治课，学到了不少革命理论，提高了部队战斗力。
　　1927年5月1日，国民军联军改编为国民革命军第二集团军，由冯玉祥任总司令，东出潼关进攻河南，配合北伐军北上。吉鸿昌率十九师作为中路军孙良诚部的前锋，势如破竹，所向披靡。7月3日夜，吉鸿昌指挥全师一举突破黄河天险，占领温县。他又率一部主力伪装成奉军，夜袭新乡，全歼守敌，并协同友邻部队打得奉军抱头鼠窜，退到漳河以北，从而使“河南局势暂告稳定”。冯玉祥高兴地称十九师为“铁军”。吉鸿昌也成了公认的西北军名将。
　　1930年中原大战爆发，冯玉祥的西北军战败后，吉鸿昌为了保存实力，接受蒋介石改编，就任第22路军总指挥兼第30师师长，奉命“围剿”鄂豫皖革命根据地，但不愿替蒋打内战，态度消极。1931年8月被蒋介石解除兵权，强令出国“考察”。
　　适逢“九·一八”事变爆发，吉鸿昌向蒋介石请缨杀敌未准，深感“满腔热血，无处可洒”。9月25日，吉鸿昌乘船抵日本，了解到日本侵略中国东北“完全是有组织有计划的行动”。然后，他到欧美10余个国家，到处演讲，积极宣传抗日救国主张，揭露日本侵略东北的罪行，号召侨胞“用热血拥护祖国”，表示他不惜“牺牲一切”、矢志收复失地的决心。
　　举旗抗日
　　1932年“一·二八”事变爆发后，吉鸿昌毅然回国，与上海党组织代表见面，商谈抗日救国之大计。不久，前往泰山会见冯玉祥，要冯诚心与共产党合作抗日。5月，他奔赴上海，同宋庆龄等爱国人士进行广泛接触，并参加了东北抗日救国后援会的工作。同年秋，吉鸿昌光荣地加入了中国共产党，由一个爱国的旧军人转变成了共产主义战士。
　　1933年初，日军大举南犯，侵占热河，进击长城各口。党中央提出同任何武装联合抗日的主张。吉鸿昌遵照党的指示，四处联络旧部准备抗日。3月下旬急赴张家口，协助冯玉祥揭旗抗日。他以退入察省的东北义勇军为主，组成一个军；以党组织派来的一批党员干部为核心，广招爱国学生和工农群众，组织武装察哈尔各地的抗日民团。
　　5月26日，察哈尔抗日同盟军在张家口成立，冯玉祥任总司令，吉鸿昌任第二军军长兼察哈尔省警备司令和公安局长以及北路前敌总指挥。6月22日，吉鸿昌率同盟军挺进抗日前线，收复康保县城。7月1日，吉鸿昌率抗日同盟军冒雨攻占宝昌城日伪军主要阵地，许多伪军携械反正，抗日同盟军奋勇攻城，日伪军3000人不支，败退多伦，宝昌收复，抗日同盟军乘胜又收复沽源县。
　　7月5日，吉鸿昌召集前线主要将领开会，决定兵分三路进击多伦城。7日，发起总攻。日伪军用重炮、飞机进行抵抗。吉鸿昌为激励斗志，吟诗一首：“有贼无我，有我无贼；非贼杀我，即我杀贼。半壁河山，业经改色；是好男儿，舍身报国。”抗日同盟军连续奋战，至9日全部占领城外据点。日伪军凭险固守内城。12日夜，抗日同盟军开始全线总攻，吉鸿昌袒臂率部猛冲，与城内伏兵里外夹击，与敌军巷战肉搏，终于收复了沦陷72天的察北重镇多伦城。这是“九·一八”事变后中国军队首次攻克日军占领的据点，震惊中外。吉鸿昌率部收复四城，官兵伤亡达1600余人，歼灭日伪军千余人。
　　抱着不抵抗主义的蒋介石，竟于此时命何应钦率大军进攻察哈尔，对抗日同盟军采取软硬兼施的破坏政策，先后调16个整师共15万人进行“围剿”，并逼迫冯玉祥下野，同盟军总部被撤销，察省军政大权移交政府。8月7日，吉鸿昌和方振武表示誓死抗战。与各将领联名通电，谴责南京政府，表示“誓以战士之碧血，渲染塞外之秋草……四省不复，此志不渝。”
　　8月8日，日伪军大举反扑多伦城，飞机猛炸多伦、沽源，同盟军伤亡众多。按前委意见，吉鸿昌率部撤出多伦，将同盟军改称抗日讨贼军，转战于热河、长城一线。10月中旬，讨贼军在北平近郊遭受蒋日军队联合进攻，因众寡悬殊而失败，部队被蒋改编。吉鸿昌辗转回到天津，在党的领导下，继续进行抗日活动。 　　英勇就义
　　1934年5月，吉鸿昌在天津组织了“中国人民反法西斯大同盟”，担任党组领导成员。在他的住宅天津法租界霞飞路40号，设立秘密印刷所，印刷大同盟的机关刊物《民族战旗》。他的住宅也成为党的秘密工作的联络点，因而被党内同志称为“红楼”。
　　八九月间，吉鸿昌派往安徽进行兵运工作的人员被捕，他在天津组训抗日武装力量的工作也相继暴露。党组织通知吉鸿昌速离天津。吉鸿昌因经手的几批武器尚未运到，准备会面的广西方面抗日反蒋代表也尚未到达，决定暂时留下。11月9日晚，吉鸿昌被法租界工部局逮捕。14日被引渡到国民党天津市公安局。22日，在敌人重兵严密警戒下，吉鸿昌被秘密押解北平。
　　11月24日晨，吉鸿昌面对“就地处决”命令，镇静安详地向敌人要了纸墨笔砚，挥笔疾书，写了自己怎样走上革命道路，历述蒋介石反动派祸国殃民的罪行。在给妻子胡洪霞的遗嘱中写道：“夫今死矣，是为时代而牺牲！……”
　　从容镇定的吉鸿昌走出敌监狱，昂首走向刑场。他捡起一段树枝，以大地为纸，写下了浩然正气的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞，国破尚如此，我何惜此头！”然后严正地对刽子手们说道：“我为抗日而死，不能跪下挨枪，我死了也不能倒下！给我拿椅子来，我得坐着死！”他坐在椅子上又向拿枪的敌人说：“我为抗日而死，死得光明正大，不能在背后挨枪。你们在我眼前开枪，我要亲眼看到敌人的子弹是怎样打死我的。”当刽子手在吉鸿昌面前举起枪时，他扬眉瞪目，高呼：“抗日万岁！”“中国共产党万岁！”壮烈牺牲。时年39岁。
　　当烈士的灵柩扶回吕潭时，全乡的人都来送葬。反动派把他称为“吉逆”，但吕潭人民却在寨墙的每一座门上写了“吉鸿昌”三个大字，他们以家乡出了吉鸿昌而自豪，他们要告诉来往的行人：这里就是吉鸿昌的故乡。
　　1945年在党的七大上，吉鸿昌被定为全党褒扬的革命烈士。周恩来同志在1971年曾指出：“吉鸿昌同志由旧军人出身，后来参加了共产党，牺牲时很英勇，从容就义，很有必要把他的事迹出书。”
　　1984年，在纪念吉鸿昌烈士牺牲50周年前夕，胡耀邦同志题写了“吉鸿昌烈士纪念碑”。邓小平同志为《吉鸿昌将军牺牲五十周年纪念辑》题了书名。聂荣臻同志题词：“民族英雄吉鸿昌烈士永垂不朽！”薄一波同志题词：“慷慨赋诗，英勇就义，吉鸿昌烈士永垂不朽。”
　　吉鸿昌同志生前曾说过：“我能够毁家纾难，舍生报国，拒绝利诱，见危授命，这样来抗日救国，这正是党给我的感化，这正是党的意志。”这话讲出了吉鸿昌一生思想发展和迈步革命道路的核心和根源。
　　为纪念伟大的抗日民族英雄吉鸿昌烈士，河南省为吉鸿昌将军建立了纪念馆。吉鸿昌将军纪念馆前身为扶沟县烈士陵园，筹建于1962年，1964年陵园建成，1979年筹建吉鸿昌烈士纪念馆，在将军牺牲50周年即1984年之际，更名为吉鸿昌将军纪念馆，是省、市青少年教育基地、爱国主义、国防教育基地。