被誉为“旅行者圣经”的国际著名旅游杂志《孤独星球》在描述杭州时这样写道：去田园牧歌般的杭州，在恬静平和中感受2017。清晨，沿着西湖边的幽径漫步，看薄雾轻笼水面。随后，信步登上湖边山丘，造访古意昂然的永福寺。下午，在茶树的围绕中寻一处茶馆，静静地茗。夜幕降临，回到西湖边，在豪华的香格里拉大酒店享受一顿完美晚餐。它把杭州的旅游资源在几句话里将部分重点内容都体现出来了：西湖、龙井茶、寺庙、美食。无独有偶，《浙江日报》发表的《加强对西湖文化的保护》一文中有一句话：“西湖的周围，处处有历史，步步有文化。对这些历史文化遗存，我们一定要保护。”
　　2006年，杭州被世界休閑组织授予“东方休闲之都”称号，最近世界休闲旅游组织把杭州入选全球15个“旅游最佳实践样本城市”。这其中，西湖景区是“休闲之都”的主要贡献者。
　　无论是自然湖泊还是人工湖泊，发展休闲时的一条要点是重视文化内涵的建设和充实。西湖一直是中外游客的向往地，因为它的文化内涵吸引中外游客，每年接待游客近4000万人次。
　　西湖文化可总结为12个字：名人文化、美丽传说、神话故事。白居易在杭州留下的诗歌很多很多，苏东坡、范仲淹，包括意大利旅行家马可波罗都为杭州留下了很多珍贵内容。当代名人李叔同、盖叫天故居、都锦生故居、周恩来总理纪念室、鲁迅、潘天寿、岳飞墓、苏小小墓、武松墓……不胜枚举。断桥、雷锋塔，梁山伯、祝英台同窗三年的万松书院，都涉及到广为流传的民间故事、神话传说。
　　同时，西湖古迹遍布、积淀深厚、景色宜人：龙井、六和塔、保俶塔、西冷印社、文澜阁……这都是历史留下来的宝贝。文化设施完善，游人流连忘返。
　　科学的管理、周到的服务、完善的设施是西湖成功的基础。西湖也是从体制不顺、管理混乱的艰难历程中走过来的。现在西湖60平方公里的用地辖区范围分了四个区，统一管理。现在西湖没有围栏，把历史建筑全部保留下来。西湖周边的民宿、餐饮等配套也相当完善，标准、规范，且富有特点。西湖里的文化活动也多种多样，杭州博物馆、韩美林艺术馆、万松书院都经常举办。
　　此外，西湖是优美自然和厚重文化的完美综合体，自然资源和人文自然融为一体。现在西湖湖面的大小、山的高低都很科学。西湖的山水相连、格局舒展、景色迷人，“三岛四堤”布局合理、分割讲究。四堤凌碧波、水景秀丽，溪泉叮咚……
　　2010年9月，国际古迹遗址理事会委派的遗产评估专家用四个“没想到”概括了对杭州、对西湖的总体感受：没想到杭州的城市发展如此有活力；没想到西湖的景色和保护管理比文本描述的还要好；没想到西湖申报区没有一个房地产开发项目；没想到西湖文化景观还有这么多动人的故事。国际古迹遗址理事会协调员在西湖考察时指出：西湖符合申遺的条件，无疑是潜在的世界遗产，它不局限于表面，文化历史厚重，内涵很丰富。