事情要从李希烈叛军占领汝州后说起。当时叛军兵围郑州，直逼洛阳，唐军接连吃败仗，京城一片哗然。唐德宗如坐针毡，他叫来宰相卢杞，商量对策。
　　卢杞容貌十分丑陋，为人奸诈。凡是得罪过他的人，他都伺机报复。当他听到皇上问他如何对付叛军时，他想起前几日受到老臣颜真卿的训斥，于是眼珠一转，计上心来，他说：“李希烈年轻气盛，凭着他对朝廷有功，骄傲怠慢，部将们没人敢劝他。陛下如果派一位德高望重的人，带上您的诏书，前去向他讲明利害关系，李希烈一定会洗心革面，重新做人，朝廷不需一兵一卒，就可使他归服。”
　　唐德宗问他派伺人合适，他说，“颜真卿是三朝元老，忠勇正直，刚毅果决，全国百姓都很尊敬他，信服他，他是最佳的人选，就让他去吧。”唐德宗点头称赞。
　　颜真卿带着皇帝的诏书，前往许州安抚李希烈，所有知晓的官员都很吃惊，都为颜真卿捏一把汗，认为他此番前去是凶多吉少。
　　当颜真卿到达洛阳时，洛阳的留守官员郑叔则劝他说：“你到许州，免不了一死，不如先在洛阳稍作停顿，看看朝廷接下来有什么打算。”颜真卿说　“皇上的命令，我怎么能够逃避?”于是继续前进。
　　将军李勉得知这些事，立刻向朝廷上疏抗议说：“失去一位元老，这是朝廷的耻辱，请让颜真卿留下吧!”李勉还派人在途中阻拦颜真卿，但没有追赶上他。此时的颜真卿已经给儿子去信，只嘱咐儿子“祭祀祖庙，抚育幼子”，看似抱了必死的决心。
　　到达许州，颜真卿就准备宣读诏书，李希烈让自己的养子千余人环绕着颜真卿谩骂，有的还拔出刀剑，向他逼近，好像要把他杀了、剁成碎块吃掉一般。然而，颜真卿站着一动不动，面色凛然，李希烈只好上前用自己的身子将颜真卿挡住，并让养子们退下，接着很有礼貌地送颜真卿住进馆舍，热情招待。
　　不管怎么说，颜真卿毕竟是三朝元老，李希烈也考虑过把他送回长安。可是在次聚会上，颜真卿一看见李元平，便大声斥责。李元平满面羞愧，起身退出。这李元平本是大唐之臣，被李希烈所擒，转而为李希烈效力。他被骂之后，向李希烈写了封密信，陈述绝对不能放走颜真卿。于是李希烈改变主意，扣住颜真卿，不让他返回长安。
　　此时，刚刚自立为王的朱滔、王武俊、田悦、李纳四人，都派来使节拜见李希烈，自称是臣，劝李希烈称帝，并跪拜叩头，连呼万岁。他们对李希烈说：“朝廷诛杀功臣，对天下人失信，大帅英明威武，自得天授，功勋盖世，已经遭到朝廷的猜忌，必将会遇到像白起与韩信那样的灾祸。盼望您早日称帝，使天下老百姓早日有个归附。”
　　李希烈叫来颜真卿，把使节的表章让他看，并对他说，　“现在四王都派来使节拥戴我，太师您看看这情形，难道只有我一个人被朝廷逼迫，而无路可走吗?”颜真卿愤慨地说，“他们是四凶，怎么能叫四王你不能保持自己的功业，做唐王朝的忠臣，却和乱臣贼子相勾结，难道你想同他们一同覆灭吗?”李希烈很不高兴，让人把颜真卿拉了出去。
　　有一天，颜真卿和那四位使节一同被邀参加宴会，那四个人对他说“很久以来，我们都敬仰太师的名望，今天大帅将称王，太师恰巧来到这，这真是天意赐给大帅的宰相啊!”颜真卿大声呵斥四位使节说：“说什么宰相!你们知道有个痛骂安禄山而死的颜杲卿吗?他便是我的亲哥哥。我已经八十岁了，只知道恪守臣节而死，怎么能受你们的引诱胁迫?”四位使节不敢再说话了。
　　于是李希烈让十个带兵器的士兵在馆舍中看守颜真卿，并在庭院中挖了一个坑穴，说是准备活埋他。颜真卿神色安然，对李希烈说：“既然我的生死已经决定，何必玩弄花样?赶快一剑砍死我，岂不使你心中更痛快些吗?”李希烈心中一凛，于是向他道歉。
　　后来，李希烈终于登基称帝，国号“大楚”，他派人威胁颜真卿“你既然不肯屈服，就应该引火自焚!”他还派人把木柴堆在庭院里，上面浇满膏油，点火燃烧，木柴烧得“噼啪”作响，火势熊熊。颜真卿毫不畏惧，大步走向火堆，旁边的人只好赶快把他拉住。
　　李希烈一向敬重颜真卿的气节，一直以来用死来威胁颜真卿，只是想让他屈服，可他从来都是视死如归。一个人的忍耐力是有限的，同样的游戏总有玩腻的时候，更何况这个人此时已经称帝了。终于有一天，李希烈决定除去颜真卿。
　　这一天，当宦官说“圣旨到”的时候，颜真卿跪下叩头。宦官说：“赐你一死!”颜真卿说：”我已年老，出使没有完成任务，罪当一死，但不知您什么时候从长安动身的々”宦官说：“我从林梁(今河南开封)来，不是从长安来的。”颜真卿马上站起身来，厉声喝道：“那只不过是个叛贼的话，怎么能叫圣旨呢?”
　　宦官没有让颜真卿说更多的话，便用绳子勒死了他……
　　
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