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中国传统语言学旧称“小学”,研究领域划分为文字、音韵、训诂三块,著述也相应分作形书、音书、义书三类。这种三分法的依据,是构字的三要素——形、音、义。形音义三者固然不可分离,发挥统摄作用、决定研究目的的则是义。“义”是小学探索的指归,解析字形、考辨字音都是为了明晓字义,进而澄清文义,而最高目标则是要把握经书的义理。本文从小学史和词语史两方面入手,辨析“义”的不同含义,追溯这一概念的形成和流变。“义”通“宜”“谊”,三者词源同一,共享的语义成分是约定。小学家选定“义”作为“意义”的元语言概念,并非偶然。