动物世界中，时时发生着进化的选择，也处处闪现出经济学的灵光。在婚姻行为中，动物应用经济学的能力远远超出人们的想象。
　　
　　彩 礼
　　
　　动物在繁殖后代的过程中，雌雄双方都要付出时间、精力和营养物质等成本，在成功繁育了一个子代后，双方取得的遗传收益是相等的，即都将各自一半的基因传给了子代，但实际上雌性对子代的投资比雄性大得多，不仅制造卵子比制造精子需要更多的营养物质，而且雌性还要因孵卵、怀孕、哺乳等付出物质、时间和精力上的巨大投入。雌雄双方对子代的投资不均等，取得同样遗传收益的合作基础就是彩礼。彩礼是动物在交配前雄性对繁育子代的先期投入和给予雌性在繁育子代过程中巨大投资的补偿。
　　动物世界中的彩礼形式是多种多样的，像美味可口的食物和舒适安全的巢穴都是动物求偶时通行的彩礼，而雄性求偶时的卓越表现是雌性最钟爱的彩礼，因为他们的儿子也会如此吸引异性并遗传后代，提高了雌性对未来遗传收益的预期。例如雄性太平雨蛙常聚集在池塘中以叫声来吸引雌蛙，领叫的雄蛙往往获得的交配机会较多。有人将一只雌蛙与四只雄蛙放在一起，在18次试验中，总是带头鸣叫的雄蛙能吸引雌蛙。
　　彩礼的极品要算雄性动物自己的生命。即便如此，雄性仍甘愿献身，因为对于雄性来说，只要存活的子代数目很多，它对子代的平均投资就低于雌性对子代的平均投资，所以从遗传收益上说它并不一定吃亏。
　　动物世界中，雄性很少不付彩礼而强奸雌性，因为强奸对双方来说都是增加交配成本和减少遗传收益的不经济行为。对雄性动物来说，不向雌性提供彩礼，会使雌性产卵的质量和数量下降而影响自己的遗传收益，同时雌性不同程度的反抗又使交配的成本增加，因此强奸是万不得已的行为。例如雄蝎蛉在交配前会为雌蝎蛉提供落在蜘蛛网上的昆虫作为食物，偷取这样的食物往往风险很大，65%的雄蝎蛉为此付出生命。尽管如此，也只有很少的雄蝎蛉不提供食物而用特殊的腹器抓住雌蝎蛉强行交配。
　　 为了降低养育子代的成本，提高自己的遗传收益，雌雄双方都煞费苦心。对雄性来说，产生尽可能多的子代，可以摊低彩礼在子代中的数量，然而雌性的繁殖能力又是有限的，因此有些雄性会通过减少彩礼来降低养育子代的成本，例如气球蝇(缝蝇)雄蝇会送给雌蝇空的气球作为一袋食物的象征；雄鹿会用巨大而笨重的角来使雌性相信其健壮的体魄和强大的取食能力。
　　
　　订 婚
　　
　　彩礼可以促使雌雄双方在一定时间内共同抚育子代和维持比较稳定的交配关系，但这仍不能保证雌雄动物双方履行承诺而不违约。加重彩礼是有限度的，因此，许多动物选择了订婚。订婚是指雌雄动物达成交配和共同抚育子代的承诺后，经过一段时间才进行首次交配的约定。从达成承诺到首次交配的这一段时间，称为订婚期。
　　对雄性而言，订婚是很必要的。与之交配后的雌性产下的子代体内如果没有该雄性动物的基因，对于该雄性动物来说，投资的彩礼就没有取得应有的遗传收益。有了订婚期，雄性就可能发现该雌性是否已经受孕、已有幼崽，从而减少遗传收益不确定的风险。例如雄鼠在交配前，会用自己的尿液来检验雌鼠是否已经怀孕。当它的尿液淋在雌鼠身上时，未与之交配过的雌鼠会产生布鲁斯效应，已孕的雌鼠会流产，而已与之交配过的雌鼠则不会发生布鲁斯效应，这样就能确保雄鼠的基因得以繁殖。
　　对于雌性来说，订婚也是很必要的。一旦与雄性交配后，雌性的繁殖资产就不可移作他用，必须产下并抚育子代，巨大的投资和精力就只能用于子代。如果雄性违约，不共同抚育子代，雌性的巨大投资是不可撤回的，而且还要追加雄性缺失的抚育投资。实施订婚，雌性就可能对雄性的忠诚品格、抚育后代的诚意和能力进行考察，那些道貌岸然的“伪君子”可能原形毕露，从而减少雌性投资的确定性风险。
　　由此看来，雌雄双方都需要订婚期。但订婚期不能太长，对双方来说，订婚要花费成本，是时间和精力的消耗。人类的订婚似源于考察对方的忠诚品格。