传统的论著和教科书上都认为五四运动的主力军或领导阶级是工人阶级，说是由于工人阶级的斗争迫使北洋军阀政府释放了被捕的学生并拒绝在和约上签字，事实证明，五四运动中对北洋军阀产生强大压力的不仅仅是工人阶级，而是参与五四运动的各个阶级、各个阶层、各个社会集团的爱国人士的合力。
　　一、梁启超、林长民等研究系的人点燃了五四运动的导火线
　　巴黎和会上中国外交失败的消息是梁启超从巴黎传回来的，他不仅向国际呼吁，同时向国内传播消息。国民外交协会理事长林长民（研究系成员之一）积极响应，在1919年5月2日的《晨报》上发表文章，向社会透露了山东问题交涉失败的消息，同时尖锐的指出其失败的原因在于以前的中日各项条约，由此而立即在北京各界引起了强烈的反响。北京学生提出的口号“还我青岛”以及要求查办曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三人，与林长民的文章有着直接的关系。
　　二、广大爱国学生是五四运动的先锋
　　巴黎和会上中国外交失败的消息披露以后，首先奋起的是爱国学生。北大一部分学生于5月2日从校长蔡元培那里得知消息之后，于5月3日晚召集大会并邀请其他十几所学校的学生代表参加。大会决定：联合各界一致力争；通电巴黎专使拒绝在合约上签字；通电全国5月7日国耻纪念日举行游 行示威活动；北京各校定于5月4日在天安门前举行学界大示威。同时，天津、上海及全国其他城市的爱国学生也相继投入了这场伟大的爱国斗争。
　　三、陈独秀、李大钊等具有初步共产主义思想的知识分子在五四运动中起了重要作用
　　知识分子的思想往往敏锐、深邃、旗帜更鲜明。如陈独秀于5月4日发表了《两个和会都无用》的文章斥责“这两个分赃会议，与世界永久和平，人类真正幸福，隔得不止十万八千里”。
　　四、广大知识分子在五四运动中的作用不可忽视
　　以往论著和教科书只强调具有初步共产主义思想的知识分子的作用。有些知识分子虽然并不信仰共产主义，但他们却崇尚爱国主义，具有一颗炽热的爱国心，这样的知识分子在当时比具有初步过程主义思想的知识分子多得多，他们的社会影响和作用也是很大的。如当时任《申报》主笔的陈冷血发表时评说：“呜呼，国人其自奋”。另外还有许多知识分子纷纷发表文章揭露帝国主义的欺骗，谴责政府的卖国行径，就连曾是保皇派的康有为，此时亦明确表示支持学生的爱国运动。
　　五、各地工人罢工斗争进一步扩大了五四运动的规模
　　从五月下旬开始，北洋军阀对学生采取强硬措施，6月3、4日在北京逮捕了近千名学生，为了声援广大学生的爱国行动，从6月5日开始，上海约有六、七万工人奋起斗争，其他一些城市的工人亦相继进行了罢工斗争。
　　六、工人罢工的同时，商人举行了罢市，配合了全国的爱国运动
　　6月5日上午8时以后，上海许多商店门前贴着“不诛国贼不开市”，“要求政府夺回青岛”等标语。“至十二时，华租各界大小商店，已无一开门者，所余者仅外人所设之洋行耳”。继上海商人罢市之后，全国其他各地许多商会也相继组织了不少较大规模的罢市活动。商人罢市直接影响了社会的正常生活，对统治阶级构成了很大威胁。
　　七、在五四运动中，一些地区农民的斗争，一些社会团体，政府官员和地方军阀反对政府签约，亦是五四运动的社会合力的组成部分
　　事实证明，五四运动中谁也不是主力军，对北洋军阀形成强大压力的是所有参与运动的广大学生、知识分子、工人、商人、农民、一些社会团体、政府官员和军阀等社会合力。如果硬说谁是主力军或领导阶级，我认为爱国学生的作用最大。因为工人阶级人数虽多，但仍然是自发的、分散的，他们的组织性不如爱国学生，再说工人阶级是在爱国学生斗争一个月之后才奋起参加的，况且他们也没有超过学生和商人罢市对统治阶级的打击作用，因此说五四爱国运动中，工人阶级是重要力量，但并不是左右政局的决定性力量。