植物的一生中，经常会受到动物的伤害，因为动物都直接或间接以植物为食，因此植物得想出办法来进行自我保护。很多植物并不是干等着食草动物来吃它们的叶子，它们会反击，而且用的是致命武器。“道高一尺，魔高一丈”，那些素食的动物又“发明”出与之对抗的武器，而那些植物又会进一步采取防御措施……于是，人们在动物和植物之间发现了极富戏剧性的一幕。
　　植物战胜了动物
　　1981年，一种叫舞毒蛾的森林害虫在美国东北部的橡树林大肆蔓延，让橡树受到了严重危害。可是到了1982年，当地的舞毒蛾突然销声匿迹，橡树林则郁郁葱葱，生机盎然。这使森林学家们感到非常奇怪，通过分析橡树叶子的化学成分，科学家发现了一个惊人的秘密：在遭到舞毒蛾咬食之前，橡树叶子中的单宁酸并不多，但在被咬食之后，叶子里的单宁酸大量增加。单宁酸跟舞毒蛾体内的蛋白质结合后，会让叶子变得难以消化，舞毒蛾自然变得食欲不振，行动呆滞，很不舒服，结果不是病死，就是被鸟类吃掉。正是依靠单宁酸这种奇妙的“武器“，橡树林才战胜了舞毒蛾！
　　无独有偶，在阿拉斯加也曾发生过类似的趣事。1970年，阿拉斯加原始森林中的野兔繁殖非常迅速，它们啃食植物嫩芽，破坏树木根系，严重威胁了森林。为了保护森林，人们想方设法围捕野兔，可是收效甚微。眼看大量森林即将遭到毁灭，就在这时，野兔突然集体生起病来，猛拉肚子，大量病死。这到底是怎么回事？科学家发现，森林中所有被野兔咬过的树木，在其新长出的芽叶中都会产生一种有毒物质。正是这种有毒物质使得野兔生病、死亡，最终逼得野兔离开了森林。
　　长颈鹿和驼刺合欢的拉锯战
　　数百万年前，由于大群的羚羊、角马、斑马吃光了南非草原上的草，习惯忍让的长颈鹿只好向“高层次”发展，它们长出长长的脖子，可以吃到驼刺合欢树冠上的叶子。驼刺合欢最初的防御措施是：在叶子间长出5厘米长像钢针一般坚硬的刺，这些刺实际上是变态叶。
　　长颈鹿采取了两种措施来对付那种刺。第一，长颈鹿的舌头、喉咙、食道和胃壁都长了厚厚的“铠甲”，就算吃下去图钉，它们也不会受重伤。第二，长颈鹿吃叶子的时候，从不会垂直对着树枝下嘴，而是活动下颌从侧面去吃。这样它们只接触刺的侧面，而不会碰到刺的尖。此外，长颈鹿的舌头长而且窄，舌尖可以灵巧地卷住薄薄的叶子，并把刺从叶子之间挑出来。
　　可是驼刺合欢又有应付的办法：一旦一只长颈鹿开始在一棵树上吃叶子，10分钟之内，这棵树就开始在叶子里生产单宁酸，量大时可以让“吃货”死于非命。当旱季到来，饥饿的大群羚羊争先恐后啃吃驼刺合欢的叶子，然后痛苦万状地呕吐甚至死去时，长颈鹿早就想出了对策。它们在一棵驼刺合欢上啃叶子的时间从来不会超过5～10分钟，一旦品尝出毒素的苦味，它们就踱向下一棵树了。
　　然而，驼刺合欢却采用了一种令人难以置信的方法，决心毁了长颈鹿的美餐。原来，正在被长颈鹿啃吃的树不仅放出毒素保护自己，同时还释放出一种警告气味，向附近的驼刺合欢发出信号：“注意！敌人来了，现在就开始放毒！”借着风的帮助，50米内的其他驼刺合欢都收到了警报，便立即开始行动。当长颈鹿走到它们那里去吃的时候，甚至1分钟不到就得草草收场。没吃饱的长颈鹿只好逆着风去找一棵还没有收到警报的树，若是没有风，它就会跑上至少50米，也就是跑出气味警报的范围以外才开始再啃叶子。
　　植物对付动物的种种绝招
　　驼刺合欢能做到的，别的植物其实也能做到。为什么咖啡树的果实里含有咖啡因，茶树叶子里含有茶碱，烟草叶里含有尼古丁呢？它们是为了让人悠闲地享用吗？恐怕不是这样。这些物质其实都是“杀虫剂”。
　　含羞草的“害羞”特性，其实也是一种特殊的自我保护方法，动物稍稍碰它一下，它马上就会合拢叶片，这习惯性的动作准会让垂涎它的动物大吃一惊，继而逃之夭夭。
　　欧洲阿尔卑斯山上的落叶松也十分有趣，幼时的嫩芽被羊吃掉后，它就在原来的地方长出一簇刺针。于是，新芽就在刺针的严密保护下安然成长起来，一直长到羊吃不着它时，才抽出平常的枝条。
　　有的植物为了使自己免受灭顶之灾，还想尽办法来使昆虫厌食。昆虫在吃了植物的茎叶以后，就会消化分解植物体内的多糖，在昆虫体内产生能量维持生命。有些植物根据这一情况，制造出一类化学结构跟果糖非常相似的化合物，能成功地欺骗糖苷酶，使它把这种化合物当成果糖来结合。但这一结合就破坏了糖苷酶的催化水解反应，既不能消化纤维素，也就不能变成单糖。结果昆虫在吃了植物后感觉不到甜味，因而胃口大伤，不再敢吃。
　　但是，也有一些植物学家不同意植物能够自卫的说法，认为自卫是有目的的反应，植物没有神经系统，没有意识，它们是怎么感知昆虫的侵袭，又是如何调整体内化学反应去合成一些使害虫望而生畏的化学物质？看来，只有弄清楚这些植物的生理学机理，才能最终解开植物和动物之间的“战争”之谜。