每种食物和药物都具有特定的性味和功效，治病是以药之偏性去纠正人之偏性。“药食同源”，食物也存在着偏性，只是这种偏性相对温和，饮食得当能御病强身，益寿延年，饮食失宜则有害无益。孙思邈在《千金要方·食治篇》曾提出“食能治病，亦能致病”。因此，人们十分重视饮食调养的禁忌，即所谓的“食禁”或“食忌”。其内容广泛，主要可归纳为以下五大方面。
　　1、五脏所禁，五脏所伤　药食五味中的每一种“味”都与相应的脏腑具有特殊的亲和力，有五味入五脏之说。若五味调和，味与脏腑相生，则可发挥充养五脏的作用，即“五脏所养”。否则，长期饮食偏嗜，味与脏腑相克，就会逐渐损害脏腑功能，成为“五脏所伤”。《黄帝内经》提出“肝病禁辛、心病禁咸、脾病禁酸、肾病禁甘、肺病禁苦”，成为中医食疗中“食禁”的重要内容。
　　2、食物搭配，有所禁忌　是指某些食物不能一起食用，否则会诱发某些疾病，即所谓的“混食忌”。如据《食疗本草》记载：“笋不可与鲫鱼共食，使笋不消也”“甘蔗与酒共食发痰”“水芹于醋中食之，损人齿”。《饮食须知》中指出：枣与蜜食损五脏；与葱同食令五脏不和；与各种鱼同食，令腰腹痛。柿子与酒同食易醉，或引发心痛，与蟹同食可引起腹痛作泻，或呕吐昏闷，用木香磨汁饮用可缓解上述不适。干柿同鳖肉食，难消成积。《肘后救卒方》提出“羊肝不可同乌梅及椒食”。
　　3、药食配伍，须明禁忌　药食配伍存在禁忌的观点从古到今，影响深远，一些认识已经深入民间，进入寻常百姓家。如“用发汗药应禁生冷，调理脾胃药禁油腻”，几乎已经成为家喻户晓的家居生活常识。而“消肿理气药禁豆类，止咳平喘药禁鱼腥，止泻药禁瓜果”等认识也为百姓所接受。此外，在民间还有许多具体的药食配伍禁忌，如“鲫鱼反厚朴，忌麦冬；羊肉反半夏、菖蒲，忌铜、丹砂；雀肉忌白术、李子；萝卜忌地黄、何首乌；醋忌茯苓、土茯苓；威灵仙忌茶；等等。其中有些观点值得借鉴，有些则缺乏足够的依据。
　　4、疾患不同，各有所忌　有些食物不适宜患有某种疾病的人食用，否则会诱使病情加重或病程延长。张仲景《金匮要略》中说：“所食之味有与病相宜，有与身为害，若得宜则补体，害则成疾。”《食疗本草》中指出：“鲤鱼，腹中有宿瘕不可食，害人。冬瓜，患冷人勿食之，令人益瘦。胡瓜，天行后不可食。韭，热病后十日，不可食热韭，食之即发困。鸡，先患骨热者，不可食之。羊骨，主治虚劳，患宿热人勿食。”《外台秘要》提出：“咳吐脓血忌生姜、生蒜、海藻、咸物等。”《随息居饮食谱》中详细列举了“发物”，发热：荽、薤、羊肉、川椒、胡椒。发风：春芥、虾、蟹、鹅。助湿：枇杷。积寒：蚌、田螺、西瓜、鲜柿。动血：慈姑、胡椒。动气：比目鱼、羊肉、春芥。可见，古人对食疗中“疾患忌”已有较多认识。发展至今，许多有关“疾患忌”的内容得到普及。如水肿忌盐；火毒疖疮忌鱼虾；内热炽盛、阴虚火旺、湿热痰火内盛以及津液耗伤的患者，忌姜、蒜、辣椒、羊肉、狗肉等辛燥温热食品。脾胃虚寒、阳虚内寒的患者以及大病、产后之人，忌西瓜、李子、田螺、荸荠、蚌等寒凉积冷之品。痰湿及湿热内盛之人，忌饴糖、肥猪肉、乳酪、米酒等助湿生热的食品。外感未除，忌酸敛收涩之品，如酸梅、李子等。喉疾、目疾、疮疡、湿疹、痧痘之人，忌芥、蒜、辣椒、虾蟹等辛辣刺激发散的食品。失血、紫癜等人，忌胡椒等燥热动血的食品。
　　5、用量服法，皆有禁忌　食疗十分重视食物用量和服食期限的得当，过多食用或过长时间服用某些食品会对人体产生损害。如《食疗本草》记载：笋，寒，又动气，能发冷症，不可多食。菰菜，滑中，不可多食。生姜，多食少心智。木瓜，亦不可多食，损齿(及骨)。荔枝，多食则发热。甜瓜，多食令人阴下痒湿，生疮。莼菜，甚损人胃及齿，不可多食，令人颜色恶，久食损毛发。酒，久服伤神损寿。《饮食须知》记载：盐味咸性寒，不可多食，多食伤肺发咳，令失色损筋力，患水肿者、喘嗽者忌食。在服用方法上，也十分讲究，认为食疗药膳应掌握正确的服用方法，否则会影响功效的发挥。
　　此外，古代中医食疗的“食忌”还涉及“服用时间忌”“特定人群忌”等内容。