1866年，美国一位刚退役的士兵卫斯亭豪斯高兴地踏上了返回故乡的火车。他望着窗外的景色，心早就飞回了久别的故乡。突然，火车猛地刹住了。车头传来了一声巨响。原来，列车和前面的货车撞上了。虽然司机拼命拉动手闸，仍然未能避免事故。
　　当时，火车已广泛使用。但是，制动装置却得不到改进，以致阻碍了铁路交通的迅速发展。卫斯亭豪斯目睹这一情况，想到火车上如果没有一个安全的制动装置，是多么危险啊。回家之后，他马上开始试制蒸汽制动机。经过一次又一次试验，蒸汽制动机还是没有成功。原来，蒸汽在制动过程中，力量不足，不能使行驶的火车停下来，设计就这样失败了。
　　卫斯亭豪斯没有灰心，为了找出一个适当的办法，他整天流连在铁道边、车站上，仔细地观察列车的刹车。一天。他在候车室里遇到一个卖杂志的妇女，为了轻松一下头脑。顺手买了一本杂志。杂志里内容五花八门，卫斯亭豪斯正看得眼花缭乱时，忽然，他发现了一条报道：瑞士在开凿隧道时使用压缩空气。
　　压缩空气?它既然有足够的动力开凿山洞，那么，也一定能控制火车了。卫斯亭豪斯受到了启发，马上动手干起来。3个月后。模型终于做好了。看着装上新的制动装置列车，卫斯亭豪斯既高兴又担心，在朋友们的帮助下，他决定亲自驾驶列车进行试验。
　　试验那天，许多观众围在站台边等待观看。有的人信心十足，有的人将信将疑，还有的人完全不相信能成功。正在人群乱哄哄的时候。只听见一声汽笛长鸣。火车启动了。火车急速地行驶着，树木一行行地从窗外掠过，眼看就要来到试验场地了，突然，前面的铁路上出现了一辆慢慢行走的干草车。车夫悠闲地吆喝着马儿，对即将发生的危险浑然不知。卫斯亭豪斯急忙拉响汽笛。想不到马受了惊。被火车这个庞然大物吓坏了，竟将马车和车夫掀倒在铁轨上。
　　眼看一场事故就要发生，车上的乘客被弄得惊惶失措，大家都紧张地盯着窗外，却又束手无策。就在这紧急关头，只见司机在一个手柄上一拉空气制动机。成功与否，就在此一举了。乘客们只听到“哧”地一声，从各个车箱的车轮处放出一阵气体，火车像泄了气一样，很快停了下来。
　　一场事故终于避免了!车夫惊谔地站起来，激动地跑到驾驶室里，感谢这位司机的“高超技术”。乘客们也纷纷走出车箱，向卫斯亭豪斯祝贺。事实证明，空气制动机是制动装置上的一大发展，
　　卫斯亭豪斯成功了。这次意外的险情使空气制动机得到了考验，也使卫斯亭豪斯名声大振。以后，卫斯亭豪斯创办了空气制动机公司。列车采用了这一装置，事故大大减少了。