我国很多地方生长有苍松、翠柏，如黄山(迎客)松。这些针叶树，不怕风霜，不畏严寒，苍苍郁郁，四季长青，有的已生长上千年，仍枝叶繁茂(图1)。
　　


　　但是在我国黄河流域及以南(温带)地区，生长的桐树(梧桐、泡桐)、杨槐等阔叶树，到夏天，郁郁葱葱；到秋天树叶即逐渐黄萎，及至深秋就会形成“秋风扫落叶”的景象。
　　针叶树为什么会“长青”?阔叶树为什么会“脱叶”?
　　绿色植物的叶，是进行光合作用的“场所”，是蒸腾水的器官，它暴露在空气中的面积最大，是植物体内水蒸发的主要通道(气孔) (图2右上)。针叶树的叶呈针状(图3)，且针叶表面皮上的角质膜较厚、蜡质较多，这样，就有利于减少体内水分散失，可避免水分过度蒸腾，因而使针叶树如松叶等的寿命延长可达四五年。每年针叶树有一些老叶脱落，随即又有一些新叶生出，所以多数针叶树看上去总是长青的。
　　


　　阔叶树叶片较宽大(如图4)。当秋天来临气温降低，土中水分减少，树根吸收水分难度加大时，树叶的蒸腾作用却照常进行。这样，叶便逐渐枯黄，在叶柄基部就形成了几层很脆弱的薄壁细胞。由于这些细胞很容易互相分离，所以叫做离层。离层形成以后，稍有微风吹动，便会断裂，于是树叶就飘落下来(图5)。
　　


　　落叶是温带地区的阔叶树对环境条件的一种适应，是树木的自我保护。但从森林的生态系统来看，落叶有利于维持森林生态平衡。因为树木的养分多是从土壤中吸取的，最终这些养分以落叶的形式流失；落叶在微生物的分解下又转化为土壤中的养分，所以森林里的树木从来不需要养护，也同样长得很好。
　　


　　曾经有这样一个故事：19世纪，德国有一个林务官，他总是嫌林子里的落叶看起来很脏，于是他命令工人把落叶和杂草像垃圾一样清扫掉，这样一来，林子看起来清洁多了；但是从此以后，林子里的鸟越来越少，害虫越来越多，最终，好好的树木被毁掉了。这是什么原因呢?原来，落叶本身也是一些分解者的食物，落叶被扫走了，这些昆虫就无法存活，而鸟类又是以这些昆虫为食的，因此鸟的数量也减少了，毛毛虫等害虫则因为少了天敌而数目大增，最后大举向树木进攻。
　　不过城市中行道、公园等处落叶还是需要清扫的，但不要把它扔掉，因为落叶与杂草、菜根果皮、鸡肠鱼肚、蛋壳鳞毛等垃圾混合一起，经过一段时间发酵、腐烂，便可成为农家的优质肥料，可用来种植“绿色植物”。