“长江经济带”的相关概念很早就提出了，但从20世纪80年代到现在，长江经济带也没有发展成熟，其发展是缓慢的，其流域合作表现出“松散+同质”的特征：长江经济带尚未形成经济社会充分互动协调发展的经济带，长三角、成渝经济区、长江中游城市群主要还是以经济区、城市群的内部协作为主，城市群内部的合作程度也不同。发展长江经济带，实际上就是要依托长三角城市群、长江中游城市群、成渝城市群等，形成城市群之间的互动协同发展。
　　从长江流域本身看，最核心的问题是生态环境问题，其中又以长江上游最为突出。纵观世界四大文明，其发祥地都是著名的大河流域，曾经辉煌一时的古代文化，它们的衰退甚至消失与生态环境的恶化有着极大的关系。目前，长江流域的生态环境也令人担忧，上游生态退化、环境污染（尤其是水污染、土壤污染严重）、资源无序开发、水土流失等。因此，长江经济带的发展要做到“生态先行”，生态文明建设是第一位的。为强调生态建设的重要性，“长江经济带”的名称可扩展为“长江流域生态经济带”。
　　关于长江经济带生态文明建设，我们提出如下建议：（1）加强流域经济学、流域管理学、流域生态学、流域生态经济学基础理论研究，并每年定期召开“长江流域经济可持续发展系列论坛”，为长江流域复合生态系统可持续发展提供理论支撑；（2）改变以往规划范式，推进“自上而下”的长江流域生态经济社会中长期发展规划，避免各省市同质竞争；（3）由国家相关部委牵头统一协调制定長江上中下全流域生态环境合作（不应称为补偿）框架，并进行一体化的顶层制度设计，确保方案的可操作性；（4）构建具有世界典型意义的“长江上游（西南地区）生态经济（生态文明）国家综合配套改革试验区”；（5）设立“三峡库区复合生态系统保护区”；（6）实施主体功能区规划，强化长江上游地区“点上开发、面上保护”的刚性原则；（7）解决好金沙江流域水电开发与库区居民后续安稳致富重大问题；（8）长江上游地区交通综合网络建设应该在高速铁路、货运铁路和非高等级公路上下功夫，以此来推进上游经济发展和生态保护。