有一种味道，我们几乎每天都会接触到，鲜美的感觉从舌尖一直蔓延到心头。别误会，在人类的饮食历史上，美食当然很多，但能把每顿饭、每道菜都做得鲜美无比，这还是最近一百多年的事儿。能做到这样，并不全靠美食烹饪技术的进步，很多时候，靠的其实是味精。
　　自然的产物
　　和其他著名的调味品相比，人类使用味精的历史很短，而且，今天的人们似乎对味精有一种浓浓的敌意，似乎这是一种十恶不赦、锲而不舍地毁坏人类健康的“杀手”。这种看法很大程度上与味精是一种人工制造的调味料有关。
　　实际上，味精虽然是一种纯粹人工制造的东西，但它的原材料，却是实实在在的自然产物。发明味精的是一位日本人，名叫池田菊苗。池田菊苗1864年出生于日本的京都，他成长的时代，正是日本全面向西方学习的时期，因此池田菊苗青年时代有机会在欧洲留学，主修化学，回国后在日本帝国大学担任化学教授。
　　特别的汤
　　一次偶然的机会，池田菊苗为人类打开了一扇通往神奇味觉的大门。
　　那是1908年的一天，池田菊苗的研究工作格外忙碌，忙活了一天，回到家中已经很晚了。妻子为他把晚饭重新加热之后端上餐桌，饥肠辘辘的池田菊苗大口地吃了起来。当他喝了一口汤时，觉得和平時的汤似乎不太一样。怎么说呢？就是味道似乎出奇地好。
　　难道是因为今天实在是太饿了，所以对饭菜的感觉也不一样了吗？身为化学家的池田菊苗才不信，他要证实一下。于是，他停下了筷子，对汤里的东西仔细检查起来。这碗汤里面有海带丝和几片黄瓜，都是很常见的食材，并没有什么特殊之处。池田菊苗又询问妻子，汤的做法是否与平时不同。然而，妻子说并没有不同。
　　池田菊苗带着疑惑吃完了饭，但总觉得肯定是有什么原因让今天的汤风味更佳。
　　化学家的发现
　　第二天，池田菊苗将汤的样品带到自己在大学的实验室，对汤进行化学检查和研究。
　　果然，化学家的直觉是对的，池田菊苗惊讶地发现，海带汤的美味是因为海带中的一种特殊物质造成的，这种物质在1866年就被一名德国科学家里德豪森在面筋中发现并提取出来，是一种氨基酸，被命名为谷氨酸。而海带中的谷氨酸与盐中的钠离子又共同形成了一种新物质——谷氨酸钠，就是这种物质给菜肴带来了不一样的鲜美味道，池田菊苗将这种新发现的味道命名为“鲜”，并通过大量的研究，确定在海产品、粮食、蔬菜、奶酪、大豆制品等食物中，都存在谷氨酸钠，而这正是人类觉得这些食物味道不错的原因。
　　神奇的味道
　　如果我们用400倍的清水去溶解食盐，就完全尝不出咸味儿了，而普通的白糖水如果再加200倍的水，我们的舌头也就尝不到甜味儿了，但是对于味精而言，即便被水稀释3000倍，鲜味依旧能够被人类的舌头尝到。
　　但是，为什么天然食物中就存在谷氨酸钠，却不像味精那样令人印象深刻呢？这并不奇怪，要知道，味精是人类从自然物中提纯出来的“精华”。最初池田菊苗从海带中提取味精，每10千克海带中只能提取出0.2克谷氨酸钠，后来进行量产的味精从粮食中提取，每40吨小麦，才能提炼出1吨味精，即便是到了20世纪50年代之后，提纯1吨味精所用的粮食也还要3吨！
　　嘿嘿，果然是精华，不然味精为什么要被叫作“味精”呢？