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1987年,美国摩托罗拉的三位科学家提出:利用运行在7个极地圆轨道上的77颗低轨道卫星组成卫星移动通信系统,把整个地球覆盖起来,让地球上任何地方的任何人可以在任何时间与他人进行通信.1991年,摩托罗拉公司正式决定实施该计划,并以元素周期表上排列第77位的金属"铱"来命名该系统,牵头成立了"铱星"公司.后来卫星的数量从原来的77颗减少到了72颗(其中6颗备用),但系统仍然沿用了"铱星"的名称.1997年5月5日"铱星"系统卫星