秋收起义受挫后，毛泽东主张向湘南转移，向转移到广东的南昌起义部队靠拢。
　　1927年10月14日，毛泽东率秋收起义后的工农革命军经酃县十都到达酃县水口，进行了将近9天的整休。在此期间，毛泽东接见了酃县党组织负责人，进行了广泛的社会调查，在战士中发展了赖毅等6名新党员，实施“支部建在连上”，并开展了军事训练等活动。
　　就在酃县水口整休期间，情况发生了意料之外的变化：
　　工农革命军到达水口不久，毛泽东从战士找来的几张国民党报纸上看到南昌起义部队在广东潮州、汕头失败，下落不明的消息，感到率部继续南下和南昌起义部队靠拢，既无可能，也无多大意义。
　　10月16日清晨，工农革命军第一军第一师原师长余洒度和一师三团原团长苏先俊逃离工农革命军。第二天，被派往宁冈方向放哨的一排人在排长煽动下，全排战士携枪逃跑。这对工农革命军来说无疑是雪上加霜，士气受到严重打击，毛泽东深深感到部队必须改变流寇式的行军打仗，尽快找一个地方安家，让部队休养生息，否则，逃跑事件还会继续发生。
　　10月15日，毛泽东接见了酃县党组织负责人周礼，并派他前往茶陵探察敌情。第二天，周礼从茶陵返回酃县，迅速将湘东清乡司令罗定准备率1000余人分两路进剿酃县的消息向工农革命军作了汇报。毛泽东听完汇报后，感到情况紧急，如果部队再疲于行军，就有被敌人吃掉的可能，必须尽快建立根据地，保存力量，用以发动群众，发展革命力量。周礼1972年曾回忆说：“我获得情报后，立即告诉了主席，主席当即立断派了一个连队，由宛希先率领从水口出发，经安仁攻打茶陵，扰乱敌人后方，打破敌人计划。主席率领主力离开水口，经雷仙坳、下村、荆竹山到了大井。”
　　受上述诸多原因的影响，毛泽东放弃了去湘南的想法，认真思考建立根据地的问题。
　　此时，毛泽东对途经的莲花、永新、宁冈、酃县等县的地理位置和经济状况、政治条件已有了较深的了解，并通过分析、比较，觉得井冈山是建立根据地的好地方，它与广东、湖北、江西、湖南交界，周围500里全是峭壁山崖，只有5条被山洪冲成的小道通往山顶，古木参天，地势险要，易守难攻。这几个县盛产稻谷、油茶、茶叶、木材、楠竹和各种药材，可以为建立根据地提供较好的经济基础，加之井冈山邻近的莲花、永新、宁冈、酃县、茶陵等县均有党的组织和活动，都有农民协会和农民运动，还有袁文才、王佐两支地方武装，具备一定的政治条件。所以，毛泽东果断决策，将部队折向遂川，上井冈山建立根据地。
　　10月19日，宛希先率部离开水口。21日，宛希先部一举攻占茶陵县城，缴枪数十支，并砸开牢门，释救了被关押的80多名工农运动骨干，迫使“进剿”酃县的罗定气急败坏地带领清乡团半途折回茶陵县城。
　　10月22日，毛泽东率军离开水口，踏上了去井冈山的征途。在遂川大汾，遭到肖家壁靖卫团的突然袭击，被截成两部，張子清、伍中豪率领的第三营进入湖南桂东，随后到达赣南的上犹、崇义一带，与朱德、陈毅领导的南昌起义部队取得了联系。毛泽东率团部、特务连和一营的二连，经黄坳到达荆竹山。此时，王佐接到艾成斌送去的袁文才的联系信，表示欢迎毛泽东率工农革命军上山，并派侦探队长朱时柳下山迎接。10月24日，朱时柳等在荆竹山与毛泽东率领的工农革命军相遇。在大井，毛泽东会见了王佐，送给王佐70支枪，王佐也当即拨给工农革命军500担稻谷。10月27日，毛泽东率领工农革命军到达茨坪，把红旗插上了井冈山。
　　宛希先率部攻克茶陵县城后，与从赣南返回的张子清、伍中豪率领的第三营会合，于10月23日到达宁冈，随后在茅坪与毛泽东率领的先前部队会合。